淮海之名最早见于《尚书·禹贡》,包括苏鲁豫皖四省交界地区,据淮河以济沧海,夹处于淮、海之间。淮海划省的建议,自晚清以迄民国,不断有人提出。清朝光绪年间,状元、学者、实业家张謇提出了《徐州应建行省议》,主张“以徐州为众星之月,东到海州,西至商邱,南起泗州,北迄沂水,包括苏、皖、鲁、豫四省交会之区的四十五州县”建立行省。后来又有张我华、胡焕庸等人相继提出,拟用省名有“归德”“徐淮”等,虽命名不一,但以徐州为中心,合苏鲁豫皖交界之区另立一省的思路一致。1986年,江苏、山东、河南和安徽四省十四个地、市,以徐州为中心,组成淮海经济区,探索建立跨省际区域合作机制,系中国最早的区域性经济合作组织之一。2017年,国务院批复徐州市为“淮海经济区中心城市”。2018年,发改委公布了《淮河生态经济带发展规划》,意味着淮海经济区正式上升为国家战略。