“行”，古代中央机构在地方时就称“行”。
最早出现的是行台，魏晋时期，国家有大
规模战争，在作战地区，因为事务繁杂，所以特地派出“行尚书台”就地进行工作，简称行台，尚书台类似于现在的“国务院”。而行台的地位与在中央的“尚书台”平行；职能与“尚书台”无异；设官上也大致相同，以尚书或以(副职官)为领导，但官员配备上不必齐整；不过只是临时性机构。在北朝，行台逐步泛滥，还出现大行台。一般来说，一路地方大员的衙署就称为某某道行台。
到了唐初，还有某某道行台，道也是后来的监察区域“道”的来源。
在金国时，“国务院”变成了尚书省，所以派出的“行”机构就是“行尚书省”，简称也变成行省了。行省的地位与“尚书省”平行；职能与“尚书省”无异；设官上不设尚书令，以左右丞为领导，官员配备上也不必齐整；在金国，行省还是临时性机构。
元朝继承金国的，不过“国务院”变成了中书省，所以行省也就是成了“行中书省”的简称，而中书省简称都省。行省由于成为正式的地方机构，所以在地位上比都省要低；职能上都省有管辖行省的权利，但在
管理地方上是相同的(今河北、山西、山东、内蒙中部在元朝由都省直辖)；设官上相同，官员配备也各有定额。
在元朝，又出现了行台，是“行御史台”的简称，在今南京和西安设有行台，地位与中央的“御史台”相等；职能相同，御史台管北部的监察事务，江南行台管南部，陕西行台管西部；设官也相同。
到了明朝，撤消了都省和行省，从此省不再是中央机构。不过明朝也有“行”的机构，即“行太仆寺”，太仆寺是为皇室养马的机构，南方本身不是适合规模化养马，所以在北方各地设有行寺，不过马匹多了，军方要负责接受，所以行寺由兵部节制。在地位上与太仆寺平等；职能上也相同；设官也相同。
清朝恢复了行省，不过由于中央没有“省”了，所以行省就简称“省”，到了民国，就正式称省了。
大多数的“行”是相对于中央的，不过明朝还有一个创举，就是相对于省级的“行”——“行都司”，都司的驻地一般在布政司驻地府(辽东、大宁和后来的万全除外)，行都司则在其他府或卫所，一般是负责本省少数民族区域、边境区域以及荆襄山区流民的军事事务。行都司的地位与在“都司”平行；职能与“都司”无异；设官上也完全相同。
另外，在都城方面，也有“行”。皇帝出行，临时为行(在外的意思)，驻跸为在(在这里的意思)。皇帝呆久了，这个地方就演变成固定的名称“行在”。南宋的杭州就获此殊荣，由于南宋在议和后一直未能收复法定首都开封，因此行在也就变成了事实上的首都。
明永乐皇帝迁都北平，北平改名顺天，由于顺天扩建和中央机构迁徙，所以顺天也就成了“行在”，稳定后就改称“京师”，洪熙皇帝仍想回南京，所以顺天又变成“行在”，后来还是成了“京师”。 明末永历皇帝逃到哪里，哪里就成了行在，直到出国。
清朝由于皇帝夏天常跑到承德避暑，所以承德有皇帝来了时又称热河行在。
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