美国、中国、德国、日本的外贸总额居世界前四位，是典型的大进大出的国家。
1948年，美国挟二战之余威，独霸全球，而其他列强
经济尚未恢复。美国的外贸总额占世界17.29%，遥遥领先于其他国家，大量美国的工农业产品出口到西欧、日本、苏联和中国，美国制造在世界上占据绝对优势。
中国由于连年战争，经济处于崩溃的边缘，落后的生产方式使中国只能出口廉价的原材料和农产品，又没钱进口欧美的工业产品，外贸总额非常低，1948年仅占世界的0.76%。
德国作为二战的战败国，战后被分成东西德两国，经济几近崩溃。1948年，盟军对德国的改造刚刚开始，西德经济还没有恢复，外贸总额只占世界的1.83%。
同样是二战的战败国，日本经济也遭到很大的破坏，没有恢复到战前水平。1948年，日本外贸总额仅占世界的0.79%，略高于中国。
1950年，美国对盟国的援助开始见效，自身也进入了平稳发展阶段，当年外贸总额占世界的比重为15.80%，略有下降，但依然保持绝对优势。
新中国建立后，我国国民经济开始恢复，各项经济指标明显好转，1950年，我国外贸总额占世界的0.90%，比重略有提升，但是基础依然非常落后，贸易伙伴主要为苏联和东欧各国。
西德同西欧各国一样，受惠于美国马歇尔计划的援助，到1950年，经济基本恢复到了战前水平。当年，德国外贸总额占世界3.73%，比重明显提升。
日本也受到了美国的大力援助，加上朝鲜战争的爆发，美国的需求也推动了日本经济的恢复。1950年，日本外贸总额占世界的比重为1.42%，有很大的提升。
20世纪50年代，美国的经济发展速度慢于西欧和日本，也慢于苏联和中国，美国在世界贸易中的地位有所下降。1960年，美国外贸总额占世界的比重为13.85%，但领先优势依然明显。
同一时期，中国的国民经济迅速恢复，与苏东各国的贸易也得到很大的发展，1959年，我国外贸总额占世界的比重为2.52%，有了明显的提升。但是1960年，由于与苏联交恶和经济上的失误，这一比重下降到了1.95%。
西德此时的外贸得到迅速发展。欧盟的前身——欧洲煤钢共同体组建成功，西德与周边各国加强了经贸往来。良好的工业基础和优质的工业产品加上适宜的外部环境，极大地促进了西德外贸的发展，1960年，西德外贸总额占世界8.09%，比重大大提升，与美国的差距也越来越小。
日本得益于朝鲜战争和自身经济的迅速发展，这一时期的外贸也发展很快，日本依靠与世界各国的经贸往来，到1960年，外贸总额占世界3.20%，有很大的提高。
20世纪60年代，受到美苏争霸和越战的影响，美国经济发展依然慢于其他列强，1970年，美国外贸总额占世界13.26%，比重持续下降，不过榜首的优势依然保持着。
受国内环境影响，中国这一时期的经济发展面临很大的曲折。在国际上与苏联继续不和，与欧美各国以及日本也没有恢复正常关系，贸易上基本不往来。受此影响，1970年，我国外贸总额仅占世界的0.71%，比重大大降低，低于建国初的水平。
西德的外贸此时继续快速发展，比重也继续提升，欧共体的扩大无疑起到了最大的推动作用。1970年，西德外贸总额占世界9.93%，但快要接近于饱和。
日本的外贸也发展很快，国内产业结构逐步升级，出口产品的质量逐渐赶上了欧美各国，1970年，日本外贸总额占世界的5.91%，比重又有明显提升。
20世纪70年代，依然由于越战影响和美苏争霸的原因，美国经济发展较慢，外贸在世界上的地位持续下降，1980年，外贸总额占世界11.74%，虽然仍然保持第一，但优势已经不大。
中国在这一时期外贸发展先降后升，1977年，外贸总额仅占世界的0.64%，为历史最低点。1978年改革开放后，中国融入了世界经济体系，同时与日本美国等国关系正常化，经贸往来也开始发展，到1980年，中国外贸总额占世界0.93%，略有提升。虽然比重依旧很低，却开始了不寻常的赶超之路。
西德的外贸增速此时与世界基本同步，地位已经稳定，1973年，西德外贸总额占世界10.42%，为西德历史最高点。到1980年，下降为9.27%，但是总体稳定。与美国的差距很小。
日本的外贸发展略快于世界平均水平，中日建交后，两国互相开放了市场，经贸往来加强。1980年，日本外贸总额占世界6.61%，比重略有提升，出口产品质量进一步优化。
这一时期世界外贸的发展美国保持领先、德国紧随其后、日本稍逊风骚、中国开始追赶。
中美建交后，两国经贸往来日益频繁。20世纪80年代，美国外贸在世界上的地位开始回升，1990年，外贸总额占世界的13.01%，扭转了几十年来持续下滑的局面。
中国在这一时期的外贸发展总体较快，但是80年代后期发展较慢。1990年，外贸总额占世界1.65%，比重有所提升，但是地位既然不高，距离贸易大国还很遥远。
西德此时在世界贸易格局的地位基本稳定，与美国的差距不大，其中出口总额还一度超过美国居世界第一。1990年，借助统一的东风，德国外贸总额占世界11.10%，为二战以来最高点, 德国制造驰名全球。
日本外贸发展依然快于世界平均水平，1986年，外贸总额占世界7.79%，随后由于日元升值和泡沫经济的破灭，日本外贸总额在1990年占世界7.47%，略有下降。日本制造也畅销全世界。
20世纪90年代，美国引领了信息技术革命，加上冷战结束苏联解体，美国经济在世界上的地位明显加强。2000年，美国外贸总额占世界的15.48%，比重继续回升，大量高新技术产品在世界上很有竞争力。
这十年中国的改革开放进一步深入，外贸的发展走向平稳快速，2000年，我国外贸总额占世界3.60%，比重明显提高，成为世界贸易大国之一。
德国统一后，为了改造东德的经济，发展速度明显减缓，外贸也受到了影响。2000年，德国外贸总额占世界的比重为7.96%,有所下降，与美国的差距明显拉大。
日本此时由于泡沫经济的持续影响和日元的升值，外贸发展开始减速，2000年，日本外贸总额占世界6.51%，其中1993年占世界7.89%，为历史最高点。总体上，日本的下滑趋势不可避免。
21世纪以后，受国际局势影响和本国内需的扩大，美国外贸发展又开始减速，2009年，美国外贸总额占世界10.50%，为二战以来最低点，领先优势岌岌可危。
随着中国加入世贸组织，市场越来越开放，21世纪我国外贸迎来了一个高速发展的新时期，2004年，外贸总额超过日本，2009年，超过德国，跃居世界第二，外贸总额占世界8.87%，开始紧逼美国，榜首之位指日可待。在出口额上，中国已经实现第一，而且在产品质量上也大大改善。
德国这时的外贸发展基本平稳，2009年，德国外贸总额占世界8.24%，与美国差距又缩小了，出口总额又超过美国跃居世界第一，但是近两年被中国奋起赶超，总额退居世界第三，不过拉大了对日本的领先优势。
日本的外贸发展持续走低，2009年，外贸总额占世界4.55%，比重明显下降，而且趋势还将持续，后面的法国、荷兰、英国、意大利紧追不舍，第四的位置还能守多久？未可知也。
未来，中国将荣膺世界第一贸易大国的地位，比重进一步提高。不过由于庞大的人口基数，中国人均外贸额的赶超才刚刚开始，出口产品的质量也有待进一步提升。我国人均贸易额、出口产品的质量和其他三国相比不在一个水平上，所以追赶的道路依然很漫长。
美国将退居世界第二大贸易国，比重基本平稳。美国的外贸长期出现巨额逆差，作为一个有3亿多人口的发达国家，美国的消费能力极强，产品对外国市场的依赖不大，同时还大量进口国外的原材料和工业品。
德国可以继续保持世界第三贸易大国的地位，比重会有所下降。由于德国的人口远远少于美国，本国对工业品的消费量就远远少于美国，所以外贸依存度很高，贸易伙伴主要为欧盟各国，德国的人均外贸额是大国里面最高的。
日本可以暂时保持世界第四贸易大国的地位，比重会持续下降。虽然日本人口比德国多一半，但是外贸总额始终无法超越德国。日本的内需大于德国，而贸易伙伴主要为美国、中国、韩国、东南亚各国，与欧盟各国的经贸往来处于次要地位。
二战前，英国是世界第一外贸大国，法国也在四强之列。最近几十年这两国被甩开了，不过今后还有望重新超过日本跻身四强的行列。拥有庞大人口的印度也有望进入四强，其他国家基本上没有能力进入四大贸易国的竞争当中。
注：本文中的外贸指的是货物的进出口，不包括服务贸易。
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