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地理环境是围绕人类的自然界，既包括自然条件，也涵盖地理位置，他是人类社会赖以存在和发展的自然基础、社会物质生活的必要条件。尤其在古代，环境的力量更是巨大，是主导一切事物发展的首要力量。对优越地理环境的争夺构成了古代战争的主要原因，汉中无疑拥有这种优越性。
汉中地处陕西秦岭南部偏西，南接四川，西临甘肃，东临陕西安康，属长江流域汉水和嘉陵江上游。地理学名秦巴山地，俗称汉中盆地。其地势北高南低，中部为波状丘陵，南部为汉中盆地，系冲积平原。属亚热带气候，年降水量自北至南800--1200mm。
汉中作为南北双方的一个中间地带，它夹在关中平原与成都平原之间。关中为北方地区的上游，秦岭为关中的南面屏障；四川为南方地区的上游，大巴山脉为四川的北面屏障。汉中盆地就夹在秦岭和大巴山之间。两列山脉平行耸立，东西横亘，将中国地势第二级阶梯截断成差异明显的南北两部分。秦岭西抵陇山，东连熊耳山、伏牛山；大巴山延绵于川、陕、鄂边境，与武当山、荆山、巫山等山相连。秦岭高峻险拔，足以为关中南面屏障；大巴山浑厚绵长，足以为四川北面屏障。几条谷道穿越山岭，成为南北通行的孔道。长江最大的支流汉江由西向东穿过，褒水由北向南注入汉江。两山一水将汉中隔离为和平时代的世外桃源，也注定了她在战乱时代无法独享安宁。
我们首先来看看汉中的北面屏障--秦岭。
秦岭古称“南山”，《诗经》有“节彼南山”，《禹贡》称“终南惇物”，《山海经》亦称“南山”，等等。根据历史载籍，南山之名由来已久。秦岭之名，大概为后起，始建于《史记》，谓“秦岭天下之大阻也”。南山亦称终南山，左传有“终南九州之险也”。东方朔有“南山天下之险也”。顾祖禹《读史方舆纪要》责说：“盖终南脉起昆仑，尾衔嵩岳”。到了清同治年间，更有毛凤枝著《南山谷口考》，“东起潼关，西至宝鸡，凡南山谷口北向者，得一百五十”，正是陕南秦岭的山地。秦岭山地是古老的褶皱断层山地，秦岭北部早在4亿年前就已上升为陆地，遭受剥蚀；秦岭南部却淹于海水之中，接受了古生时期的沉积。后来在喜马拉雅山运动的强烈改造下，经大幅度的块断式垂直升降运动而最终形成了现今秦岭的地貌格局。
秦岭一般山峰高度在2000米左右，宽度400公里，由于其为褶皱断层山地，北部抬升剧烈，所以北坡最为陡急，南坡较缓。由于没有切穿秦岭之河流，古人开拓了多条道路，其中从关中越秦岭入汉中的交通主要有四条。
一 陈仓道：又称嘉陵道，它从陈仓（宝鸡）沿扦水（今清姜河）经大散关上行至秦岭，又沿着嘉陵江支流下行到凤州，经褒城到南郑（汉中），全长535公里。“汉王北定三秦，用韩信计，出故道（凤县），战陈仓、好畤（乾县），又战废丘（兴平），遂东至咸阳”，就是取此道北上的。这条道路最长，但比较平坦，且有嘉陵江水运之便，汉末至南北朝分裂时期，汉中、关中、四川之间战争很多，多数沿嘉陵道进行。隋唐定都长安，汉中及四川成为唐王朝的一个大后方，长期没有战争。长安、南郑、成都间的交通十分频繁，秦岭嘉陵道沿线驿站不断，仅大散关至宝鸡一段不到100公里的路程就有15处之多。
二 褒斜道：从眉县斜峪关沿石头河上行至嘴头（太白县城），越秦岭分水岭，顺红岩河谷，经白云镇河王家楞，至留坝县江口镇，又沿着褒河下行经武关驿、马道驿至褒城达汉中的道路，全长380公里。褒斜道的开创可能始于战国，《战国策·秦策》里有“栈道千里，通于蜀汉”的记载。《褒斜道石门——世界最早的人工交通隧道之一》文中指出：“这千里的栈道包括褒斜道和由汉中到四川剑阁的金牛道。”秦汉时期，褒斜道已成为一条重要通道。《史记·货殖列传》有“栈道千里，无所不通，惟褒斜绾毂其口”的记载，说明此道是关中和蜀汉经济联系的交通要道。东汉时期，褒斜道也有过修筑。“永平六年汉中郡以诏书受广汉、蜀郡、巴郡徒二千六百九十人，开通褒余（斜）道。时作桥格（阁）六百二十三间，大桥五，为道一百二十九里，邮亭驿置徒司空，褒中县官寺并六十四所”。以“火焚水激”之法开凿的石门隧道，为世界上最早的人工隧道。两汉时代，驿路均设在褒斜道，说明这里来往运输及旅客繁盛。唐代褒斜道经多次修筑，政府规定为驿道，设置馆驿。唐天宝十五年（755年）玄宗李隆基入蜀，即取道褒斜。
三 傥骆道：从周至骆峪口沿骆峪、经厚畛子，越兴隆岭，沿酉水河经华阳至洋县，全程425公里。这条路线主要用于军事活动。正始二年（244年），魏将曹爽曾出骆峪伐蜀。甘露二年（257年），蜀将姜维出傥骆道伐魏。唐代，傥骆道曾一度繁荣，成为由长安入川最捷近的道路，沿途馆驿多达11处。建安四年（783年）德宗避乱南郑，广明元年（880年），僖宗去蜀，都取道傥骆。
四 子午道：由长安沿沣河上行，越秦岭经宁陕、石泉达汉中。这条道有新旧两线，古道乃汉魏时期顺池河下行至石泉；六朝后的新线才是经江口、宁陕达石泉，全程520公里。东汉安帝元初二年（115年），先零羌叛，断陇道，寇三辅，入益州，据汉中。由于西夷虐残，桥梁断绝，致使嘉陵、褒斜两道皆受影响，而通子午道。延光四年（125年）安帝刘詁诏益州刺史罢子午道，通褒斜道。唐代“涪州贡生荔枝，取道西乡驿沿子午河入谷，至长安不过三日”。在秦岭诸道中，子午道最为冷落，天宝年间从四川涪陵运送新鲜荔枝到长安，为使荔枝色香味不变，才取捷径子午道。
守住秦岭诸谷道，拒其出口，汉中无忧矣！对此，可对照三国时期来看看：
三国鼎立局面形成后，蜀汉重戍汉中，以保益州。蜀汉自丞相、大司马至大将军皆屯汉中。魏将曹真、曹爽等先后引兵来攻，均为蜀汉扼险所拒。诸葛亮矢志北伐，亲自坐镇汉中，把汉中建为北伐的前进基地。诸葛亮死后，蒋琬主持蜀汉军事。蒋琬屯汉中，一度设想多作舟船，欲乘汉沔东下，袭魏兴(今陕西安康西北)、上庸(今湖北竹溪)，以规中原。蒋琬后来徙屯涪城。其间，曹爽、夏侯玄率军自骆谷入攻汉中。时蜀汉汉中守兵不足三万，诸将皆恐，欲守城不出以待涪城援兵，赖蜀将王平全力主张，据守兴势城，扼险以拒之。汉主也遣费祎率军驰救，魏军失利而退。是后，费祎复屯汉中。
姜维主持蜀汉军事时，对汉中的防务作了变动。此前，蜀汉对于汉中的防御方略主要是靠置立军事据点，扼守险要，控制秦岭诸谷道，拒其出口，使敌不得出险。姜维改变防御战略，撤去诸围守兵，聚屯汉、乐二城，坚壁清野，试图纵敌入平地，待敌兵疲粮乏之际，再击其惰归。这一变动后来被证明是一种失策。若姜维专守汉中，那么，以姜维的战术才能，此策倒不失为一种积极的防御方案，它实际上是将蜀汉攻关中时“千里负粮以邀一日之战”的不利形势交给魏军来承受。但姜维对魏用兵的重点却远在陇西，这样，撤掉扼秦岭谷口的诸围守兵便实在是一种失策。后来，姜维避祸，屯田沓中(今甘肃临潭西南)，汉中方面的防御仍未调整过来，这便铸成了致命的错误。
从蜀汉开国到灭亡，一前一后对汉中经营的得失可看出汉中地区对于南方的重要程度。汉中对于蜀汉来说可谓存亡攸关。蜀汉立国四川，军事重心却尽在汉中。以守而言，蜀汉自丞相、大司马至大将军皆屯汉中；以攻而言，汉中又是蜀汉北伐的前进基地。若汉中不守，则四川门户洞开，蜀汉几不可以立国。所以黄权把曹操取汉中比作“割蜀人股臂”、杨洪强调“若失汉中，则无蜀矣!”自姜维改变北伐的战略重点，又改变汉中的防御方略，蜀汉的国防遂出现严重缺陷；曹魏灭蜀则及时地利用了这种缺陷。
下面我们再来看看汉中南面的屏障--大巴山。
大巴山是嘉陵江和汉江的分水岭，四川盆地和汉中盆地的地理界线。狭义大巴山仅指川、陕、鄂3省接壤地带的米仓山和大巴山，东西绵延500多公里，故称千里巴山。简称巴山。广义大巴山为川、甘、陕、鄂4省边境山地的总称，包括米仓山西延的摩天岭，大巴山东伸的神农架山在内。大巴山介于北部的秦岭地槽和南部的四川台向斜之间，由于南北两大构造线的控制，山体呈一系列规则的背斜和向斜组成的平行褶皱带，但东、西两部略偏北，中部稍偏南，故或称大巴山弧形褶皱带。地层古老，以石灰岩、白云岩、变质岩、砂岩为主，局部有花岗岩分布。前二者多峰丛、溶洞、暗河等喀斯特地貌，著名者有广元龙洞、旺苍黄洋洞、通江中峰洞等。山脊由坚硬的结晶灰岩组成，经上升剥蚀后浑厚雄伟，海拔约2000米，巫溪太平山2797米，最高的湖北神农架3105.4米。
从汉中穿越大巴山南下四川主要有三条通道。
一 剑阁道：汉中→勉县→广元→剑阁→梓潼→成都。此道又称石牛道或金牛道，连接褒斜道的南段，是历代由汉中入蜀的大道。这条路是由今陕西勉县西南行，越棋盘岭入川，沿嘉陵江河谷而下，经今广元市朝天驿至昭化；由此分途，顺嘉陵江可下阆中、南充、重庆；陆路西南行经剑门、绵阳抵达成都。
剑阁道为入蜀之喉嗌，凡由汉中入蜀者必控此道。司马昭灭蜀时，钟会行至汉中后，迅速越阳平关而趋剑阁。姜维这时表现出了他杰出的战术才能，摆脱牵绊，迅速回军，退守剑阁，以拒钟会大军。钟会大军被拒剑阁险要之外，一时无计可施。剑阁之险，由此可见一般。历南北朝以至金、元的1000余年间，每逢蜀中有难，金牛道必为战场。明太祖派傅友德攻四川时，亦指出“蜀中闻我西伐，必北阻金牛……盖金牛入蜀之正道”。历史上此道有许多关隘，如：阳平关、五丁关、牢固关、棋盘关、剑门关等皆很有名。
二 米仓道：汉中→南江→巴中→平昌→渠县→合川→重庆。此道因经过米仓山而得名。由汉中往南，循汉水支流濂水谷道和嘉陵江支流南江，到达巴中地区，继续顺流而下可抵重庆。它是联系汉中与四川东部的主要通道。三国时张郃守汉中，由米仓道进军巴中，在渠县八溕山为张飞所败。宋绍定四年（1231），蒙古军攻入洋州，由米仓道直取巴州，南宋川峡四路全部失守。
三 洋巴道：即荔枝道南段，北与子午道相通，由汉中经西乡县南行，经万源、达县、而抵重庆、涪陵。
这两座山横亘在汉中南北，固然艰险易守。但仅凭此，应该还不足以取得其在历史上的地位。这就不得不提到汉江。汉江发源于陕西省宁强县境内，一个个小泉眼流出的山泉汇成溪流，然后一路向东流去，冲破秦岭巴山的阻隔，奔流了3000多里，最后在湖北武汉三镇的汉口汇入长江。 汉江是由三条河流汇聚而成，中源故乡人称之为“大河”，南源为“玉带河”或“南河”，北源为“沮水”或“黑河”。三条河流齐汇汉江从乱石间荡过，一脉相承，最终形成了荆楚的一片汪洋。汉中盆地便是这三条河流共同的杰作，冲积而成的盆地肥沃富饶，不仅容纳了各个朝代更迭，战乱灾荒造成的流民，还养育了中国历史上的一个盛世王朝——汉。
当刘邦被楚霸王项羽封到汉中为王时，这个小小的盆地大概让受封的刘邦十分窝火，他似乎不愿动身。而他的谋臣萧何却说：“天汉，美名也”。我想萧何考虑的不仅是汉中有南北之险，更看重的是汉中盆地有汉江养育着，可以用它的富饶东山再起，成为“兴王之所”。历史证明它是对的，汉水成了汉朝的发祥地。“大汉民族”、“汉文化”、“汉学”、“汉语”这些名称，都是因有了汉朝才定型的，而汉朝得名于汉水，发祥于汉中。刘邦登上皇帝宝座，便以其发迹之地来命名这个新建立的王朝。当帝都长安的荣光辉映大地之时，汉中作为“兴王之所”也迎来了她的辉煌。
东汉末年的张鲁更是充分的利用了这块冲积平原的肥沃富饶，他建立了一个乌托邦，利用积聚起来的粮食赈济乱世中的灾民，让战争永远的遮蔽于秦岭巴山之外，遮蔽于汉水奔流的河谷之外。但像这样险要富饶之地的安定恬适在兵荒马乱的年代注定将被打破，曹操成功地扮演了这个角色。再稍晚一点的诸葛亮屯兵于此，如果没有汉江的浇灌仅凭秦岭之险，想在八年之中六次伐魏是不可想象的。尽管可以从成都运送粮草，但我们知道大巴山同样难以逾越。
如今的汉江仍是中国大陆的一条未被污染的河流，她清洁的水流可以让人直接饮用，她躲在陕西、四川、河南、湖北这些人口密集省份的夹缝里，维系着中国内陆仅存的“田园”，作为中国重要的粮油基地、茶叶产地和水源地而存在。虽然她的交通使命已经终结，但她还在主宰着所流经的各个城市的生活。作为南水北调的主水源，汉江将让北京人3年后喝上自己清甜的乳汁。
可以这么说，秦岭、大巴山、汉江共同成就了汉中独特的军事地理环境，使其成为了中国历史上的军事重镇。如果没有秦岭、大巴山，汉中依然可以在汉江的浇灌下继续它的肥沃与富饶，但无险可依，只能“泯然众人矣”；同样，如果没有汉江，仅凭两山之险，又何来沃土去哺育刘邦诸葛之华章。
然而这一切都是不可以假设的，两山一水之间的汉中南控巴蜀，北扼关中，西通甘陇，东接豫鄂，形胜之地这种特殊的军事地理环境注定其天生就是乱世争夺的焦点，盛世恬适的桃源。
