“先有大昭寺，后有拉萨城。”在几乎是全民信教的藏人眼中，宇宙的中心并非雪域圣殿布达拉宫，而是供奉有佛祖释迦牟尼十二岁等身像的大昭寺。
释迦摩尼佛的入藏，离不开松赞干布和文成公主美丽的传说。当年松赞干布慕唐求亲，唐太宗封江夏王李道宗之女为文成公主，赠送释迦牟尼十二岁等身像入藏。岂料，供奉有佛像的木车半途沉陷在沙地之中，众人无法，只好四面立柱，覆盖白绸供养。博学多才的文成公主通过历算，得知此处是龙宫所在地，决定就地安放，就是今天的小昭寺。
文成公主之前，松赞干布已经娶了来自尼泊尔的尺尊公主，这位公主也从家乡带来了释迦摩尼佛的八岁等身像。尺尊公主听说文成公主善于天文历法，就教于她。文成公主观察西藏地形后，发现其形似仰卧罗剎女，不利于吐蕃立国。为了驱凶避邪，须在罗剎女心脏的沼泽地带修建寺庙，就是今天的大昭寺，用于供奉尺尊公主带来的八岁释迦牟尼等身像。
大昭寺占地面积并不大，但旧拉萨市是绕着它发展而来。佛寺最初名作“惹萨”，即今天“拉萨”的来源。五世达赖喇嘛选定此地举办“传昭大会”，因故改名“大昭寺”。小昭寺位于大昭寺附近，相距约一公里多，座西朝东，据说是文成公主悲思汉唐之故。
大昭寺有1300多年历史，始建于647年，651年完成，除释迦牟尼殿外，现在还供奉有黄教格鲁派创始人宗喀巴大师，第三十三代藏王松赞干布，格鲁派的护法神班旦拉姆，神羊热姆杰姆殿、藏王殿等等。
公元710年，藏王赤德祖赞迎娶唐朝金城公主为妻，金城公主将两尊佛像供奉地点对调，从此大昭寺就供奉着文成公主带来的释迦牟尼12岁时等身佛像，而释迦牟尼不动佛像就变成小昭寺主尊。
人们视拉萨为圣城的原因之一，就是因为它同时供奉着世上仅存的这两尊依照悉达多太子容貌造成，并由释迦牟尼佛亲自开光的圣像。
