东吴黄龙元年(229年),吴大帝孙权在此建都,南京从此崛起,使中国的政治中心走出黄河文化板块的格局,引领了长江流域及整个中国南方地区的发展。
此后,东晋、南朝的宋、齐、梁、陈相继在此建都,故南京有“六朝古都”之称,六朝时期的建康城是当时世界上最大的城市,人口逾百万,是世界上第一个人口超过百万的城市,衣冠南渡使汉民族在南京保存了华夏文化之正朔。
五代十国时期,南京是中国东南地区的政治、经济、文化中心。
南宋建炎三年(1129年)改称建康府,定为行都。南宋绍兴八年(1138年)改建康为留都,仍有帝王行宫在此,成为南宋重要的军事、政治和经济中心,时人称曰“国家之根本在东南,东南之根本在建康”、“非据建康无以镇东南”
元代,南京是监临东南诸省、统领东南各道的江南行御史台驻地,掌管江浙、江西、湖广三行省十道的监察事务 [29]。作为中国纺织业的中心,城内有专业工匠六千余户