由于西藏历史上没有建立过户口登记制度,也没有进行过全面的人口普查。因此,历史上的人口数量,一直由官方、半官方或学者进行估计或推算。
根据胡焕庸教授等估计,公元七八世纪的吐蕃王朝,推计所辖地区的总人口将近300万人,而分布于现今西藏境内的大约不超过80万人;《中国人口·西藏分册》则估计在7世纪的西藏地区约有386万,但该书分析这个人口数包括自然增殖、强令周边地区的俘虏迁入两个因素外,还有就是西藏各小邦的估计数的准确度欠佳。
元朝时期的1260年、l268年和1287年对西藏卫藏部分户口进行了清查,并推算卫藏地区的人口约为78万人,再加上阿里、昌都和全藏喇嘛人口的估计数32万多人,合计西藏总人口约为100万人⑶。清朝雍正至乾隆初(1734-1736),经过清查户口推算,达赖和班禅辖区的喇嘛与居民共为89.31万人;加上其他地区的4.81万人;合计全西藏约94.12万人。
民国24年(1935年)林东海博士称:"传说共有500万人;西欧书籍所载,则谓三五百万人:另据调查,最多不过100万人;经本人调查,最多不过七八十万人,其中喇嘛约占五分之一"(5);同年,胡焕庸亦称,西藏人口约80万人。
1951年西藏和平解放时,估计西藏人口95.6万人或105万人。可见,西藏人口从7世纪初的80万或者386万人,元代的100万人,清代的94万人,民国期间80万人和1951年的95.6万人或105万人,长达1400多年西藏人口一直处于停滞或萎缩状态。