东晋南北朝期间，国家在迁徙人口比较集中的地区设置与他们原籍同名的州、郡、县及行政机构，加以管理。由于这些离开原籍，迁徙异乡的人口被称为“侨人”，故为之设置州、郡、县就称为“侨置”。侨置主要发生于东晋，永嘉之乱以后，“中州士女避乱江左者十六七”（《晋书·王导传》）。士族地主携眷南逃，随同逃亡的还有他们的宗族、乡里、佃客等，多者数千家。据统计，从永嘉（307—313）至南朝刘宋末年（479），南渡人口约90万，占北方总人口的八分之一，占南方总人口的六分之一（谭其骧《晋永嘉丧乱后之民族迁徙》，《燕京学报》第15期）。
在北方人口大规模南迁时，东晋政权为维护侨人士族的利益和安置侨人，陆续设置了许多侨州、郡、县，北方原有的徐、兖、青、司、豫、雍，秦、幽、冀、并等在东晋都有侨州。仅京口（今江苏镇江）一地，就侨置了徐、兖二州，侨郡10多个。侨州、郡、县以侨人士族充任官吏，使他们继续享有特权。著籍的侨人，可获得免除调役的优待，对招徕北方流民与社会安定起一定的作用。但是，随着侨置日益增多，引起地方行政系统的紊乱。或一地侨置数州、郡，或一侨州、郡分散于数地，一郡分为四、五，一县割成二、三，昨属荆、豫，今隶司、兖，户籍混淆，连主管机关亦难以分辨。更为严重的是，侨人士族地主乘机私占流民为佃客，逃避调役，使国家财政收入大受损失。
因此，东晋政权从咸和年间（326—334）开始实行“土断”政策。所谓土断，就是以居住地（“土”）作为断定户籍的依据，使之著籍。取消侨人原来的临时户籍——白籍，由居住地编制统一的户籍——黄籍，同时也就取消侨人免除调役的优待。东晋南朝多次实行土断，咸康七年（341），令“实编户，王公以下皆正，土断白籍”（《晋书·成帝纪》，意思是王公以下皆加以整顿，对持白籍的侨人实行土断。兴宁二年（364）三月初一（即庚戌日）桓温主持的“庚戌土断”比较坚决，清查出不少被士族豪门挟藏的私附人口。义熙九年（413）刘裕主持的“义熙土断”也较有成效。土断中还整理了侨州、郡、县，或加以并省。或划给实土。北魏也曾经侨置少数侨州、郡。
