“中国”这个国名很有内涵——“中央之国”，不过世界上大多数国家在称呼中国时都不使用这层意思。比如在英语中称中国为China，与“瓷器”是同音字；法语为Chine；意大利语为Cina；北欧诸国为Kina；俄语为Kitay；阿拉伯语为as-sīn；波斯语为Chin；印地语为cīn等。
但是，把“中国”按其内涵称为“中央之国”的国家也不是没有。日本人使用汉字，日语的中国就是“中国”，与中国简体字完全一样，发音为ちゅうごく（chūgoku）。韩国把中国称为중국，写出汉字是“中國”，发音为jungguk（或Chungguk）。越南已经废弃汉字，但从发音“Trung Quốc”可以看出这就是“中国”。蒙古语分外蒙、内蒙，国内蒙古语可用意译“中央之国”表示中国（dumdadu ulus，dumdadu=middle, ulus=country），而外蒙语则用“Khyatad”表示中国，与俄文同源（拼法稍有不同）。在马来/印尼语中，因为当地华人不喜欢Cina的说法（令人想起日本人蔑视中国人所说的“支那”）， 所以把“中国”说成Tiongkok，这是借用了闽南语“中国”的发音。
所以，在世界上把中国称为“中央之国”的国家屈指可数，而且都是周边深受汉文化圈影响的国家。他们之所以把中国称为“中国”是因为中国人自己把自己叫“中国”，直接借用了汉字的发音和写法。但是，中国历史上各个朝代虽有时自称中国，但并不把“中国”作为正式国名使用，而是使用自己独特的名称，如唐、宋、元、明、清等，直到1912年中华民国成立，才将“中国”作为“中华民国”的简称正式使用，使其首次成为具有近代国家概念的正式名称（其英文标准译名为Republic of China），并被汉文化圈内地邻国所逐步接受。这样说来，“中央之国”作为正式国名还是个相对的新名词，即便在汉文化圈国家，把中国称为“中国”也是近代以后的事。
以日本为例，日本本土上有一个叫“中国地方”，位于日本本州的西部，北面日本海，南临濑户内海。平安时代（公元794-1192）时，日本以当时的首都京都为中心，根据距离远近将国土命名为“近国”、“中国”、“远国”3个地区。所以这个“中国”其实就是当时的“中部地区”的意思，这一名称一直沿用至今。从古时起一直到18世纪之前，日本人都把中国称为Morokoshi（モコロシ），Kara（カラ）或者Tau（タウ），都是日本人对汉字“唐”字的读音。在18世纪之前，日本地图一般将中国国土标为“汉土”。1713年，日本集武士、政治家、学者几种身份于一身的新井白石，与被日本拘禁的罗马传教士Giovanni Battista Sidotti对谈，编纂了《采览异言》一书。在写到中国这一段时，新井把从Sidotti那里听来的Cina（Sidotti是意大利人，所以我推测他说到“中国”应该说的是意大利语Cina，而不是英语China）用假名拼写为チイナ，并辅以“支那”二字为汉字译音，那时还没有贬义。直到甲午战争中国人落败，作为胜利者日本人不再使用“唐”称呼中国，代之以“支那”，口气上已经带有了明显的贬义，所以引起中国人的愤懑。1911年孙中山领导辛亥革命成功推翻了大清国，改国号为“中华民国”，自此中国正式的国号简称“中国”。但是一些小心眼的日本人却认为“中国”二字带有世界中心的优越感，加之日本已经有“中国地方”，所以依然常常使用“支那”来恶搞中国，引发中国方面的极大不满。晚清秀才、教育家王拱璧在1919年出版的《东游挥汗录》就谴责日本不称我国为“中华民国”，而称之为“支那共和国”，是“不以国家视我”，“是我中华民国成立八年而倭人尚不承认也”。1930年，当时的中华民国中央政治会议通过一项决议，认为“‘支那’一词意义极不明显，与现在之中国毫无关系”，要求外交部从速通知日本政府，“今后称呼中国，英文需写National Republic of China，中文须写大中华民国。倘若日本公文使用支那之类的文字，中国外交部可断然拒绝接受”。
不过，从地理上看，把中国称作“中央之国”的国家主要在东、南方向的邻国而已。而在西、北方向的国家里，中国另有别称。从北方的角度看，俄罗斯及东欧（斯拉夫语系）至今把中国称为Kitay，用汉语表达就是“契丹”；从西方的角度看，印度以及西欧（印欧语系）普遍把中国称为China（或Cina, Kina， Chin等），这其实就是“支那”。提起“契丹”特别是“支那”的渊源，那就说来话长，学界至今还在争论不休，网上资料很多，暂且放下不表。
作者：翟华
