随着中国－东盟自由贸易区建设的启动，澜沧江——湄公河旅游正在铸就举世瞩目的“湄公之珠”旅游黄金品牌，吸引着海内外游客和旅游商家。
澜沧江发源于中国青海省，从著名的横断山中一路咆哮，奔腾南下，在西双版纳出境后称为湄公河，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南，最后从胡志明市南面流入南中国海，全长４８８０公里，素有“东方多瑙河”之称，是世界第三大国际河流。
澜沧江上游包括西藏藏东昌都地区、云南省西北部，是世界著名的“三江并流”地区，境内雪山草地、高峡深谷，自然风光雄伟奇秀，人和自然高度和谐，是英国小说家希尔顿小说《失去的地平线》中描写的世外桃源“香格里拉”的原型。在澜沧江中下游峡谷正在建设８个大型、特大型水电站，将形成８个百里人工长湖。澜沧江出境后称为湄公河，地势开阔，充满热带风光。从入海口到澜沧江上游，跨越了从热带到寒带的７个气候带，具有除沙漠以外的所有地形地貌，具有全球９５％以上的生物物种，堪称是大自然的绝妙杰作。这条旅游线还有藏文化、纳西族东巴文化、南诏文化、吴哥文化等诸多中国西南和东南亚文化，有佛教文化、伊斯兰文化、道教文化、基督教文化和各种原始宗教文化，以及３０多个民族的多姿多彩的风情和民族建筑。无与伦比的自然风光和人文景观，铸就了举世无双的旅游资源。
澜沧江——湄公河次区域旅游合作是在１９９２年由亚洲开发银行倡议发起的澜沧江——湄公河次区域合作机制的基础上，由联合国亚太经社会（ESCAP）、亚洲开发银行（ADB）等国际组织主导和推动的。１９９４年１２月１３日至１７日，在昆明召开了“湄公河流域国家旅游发展研讨会”，标志着次区域旅游合作正式开始。８年来，围绕举办工作组会议和论坛、开展次区域旅游人员培训、次区域旅游目的地的宣传促销、次区域旅游规划研究、实施旅游开发建设项目、推进旅游手续简化、搭建新的旅游合作框架等七个方面，开展合作，并取得显著效果。
云南省与湄公河流域国家合作，先后开展汽车拉力赛，开通了多条不同层次、不同方式的旅游线路，促进了云南旅游业发展。据统计，云南去年接待海外游客１３０．４万人次，比上年同期增长１５．２３％，其中次区域五国游客占云南接待东南亚游客人数的６０％－７０％；接待国内游客５１１０．１万人次，增长１１．０６％。云南旅游业持续、稳定发展，与开发澜沧江－湄公河旅游市场有密切关系。
据云南省旅游局副局长张李昆介绍，云南省为促进澜沧江——湄公河次区域旅游合作向深度和关度发展，首先要做三项工作：一、围绕建立中国－东盟自由贸易区的目标，迅速研究和制定参与次区域旅游合作工作框架；二、建立和完善对外联络和协调机制；三、切实推进次区域旅游合作重点领域工作的开展。近二至三年，主要在继续完善和丰富云南与次区域各国互相推出的旅游线路同时，重点开发和推出澜沧江——湄公河跨国旅游带和中越旅游线。
