汉元鼎六年(公元前111 年),设始安县,故治在今广西区兴安县溶江,辖今广西桂林、永福、阳朔一带。隶属荆州零陵郡。汉献帝建安三年(198),荆州牧刘表攻占零陵,零陵境域属刘表势力范围。建安十三年(208),赤壁之战后刘备代刘表领荆州牧,以诸葛亮督长沙、零陵、桂阳三郡军事及赋税,零陵属刘备的势力范围。建安二十年(215),刘备与孙权言和,双方以湘水为东西界,长沙、江夏、桂阳以东属吴,零陵、武陵以西属蜀汉。 三国蜀昭烈帝章武三年(223),刘备病故,零陵郡地入东吴。吴末帝甘露元年(265)分零陵南部置始安郡(今广西桂林市)。