特别说明：为确定主体思路，本帖及已发、待发的山东省其余16地级市的“名称出现、历代建制及市域形成”均以地级市为基础，不少地级市市域内都包含历史、名讳出现、形成建制早于或接近于地级市的下属县市区（例如临淄之于淄博，临清之于聊城，即墨之于青岛），本帖一概不予陈述。
明洪武31年 (1398年)，为防倭寇侵犯骚扰，在福山县芝罘增设奇山守御千户所，修筑奇山所城，这是烟台最早的城市雏形；建卫所同期，在芝罘岛对岸临海北山(今烟台山)修建报警狼烟墩台即烽火台，又称“狼烟台”，烟台由此得名。
万历10年（1582年），福山县仍设4保，下属29社调整为23社，今烟台市区属东北保；东北保内的奇山所，因系军事城堡，不在保治之内。
清康熙3年 (1664年)，清廷旨令将奇山守御千户所废除，军变民地，改称奇山社，行政上划归福山县管辖。军变民地是奇山所城的重大历史变迁，外地姓氏应时流入，人口快速增加，奇山所内人口随之向外扩张，经济逐渐兴旺起来。
咸丰8年（1858年）6月，清政府与英、法等国签订《天津条约》，开辟登州等10处通商口岸。 1861年5月，清政府派人督办开辟登州等通商口岸事宜，英方勘察代表认为登州滩薄水浅，看中芝罘湾这一天然良港，清政府便改定烟台为通商口岸。
1861年8月22日，烟台正式开埠。
1862年在烟台设立东海关，此后，英、法、美等17个国家陆续在烟台设领事馆。 1862年2月14日，登莱青兵备道署由莱州移驻烟台，道台崇芳兼任东海关监督。此时期，以天后宫（大庙）为轴心，出现了初具规模的商贸中心，俗称烟台街，是烟台城市化的萌芽。 清光绪34年 (1908年)福山县废保社，全县划为20个区，原东北保的芝罘社设芝罘区，奇山社、烟台街合并设烟台区，直到这时“烟台”作为一级行政组织才名列册籍。
民国3年（1913年）设烟台镇守使公署，改福山县烟台区为烟台警察特别区（简称烟台特别区），仍隶属于福山县。
1934年，山东省政府设立烟台特别行政区，直属于山东省政府，始独立行政建置，芝罘由福山县划属烟台特别行政区。
1938年2月，日军侵占烟台，设立烟台市，这是烟台首次设市，但不论民国政府还是共和国政府都未正式认可，烟台人民也不愿认同。
1945年8月24日，烟台第一次解放，设立烟台市，直属胶东行政区，一般认为这是烟台市的正式成立时间，也是共产党领导的人民军队抗战后解放的第一个城市。
1947年10月，烟台被国民党占领，设立烟台市，直属于省。
1948年10月，烟台第二次解放，仍为烟台市。
1950年5月，胶东行政区及其所辖东海、西海、北海、南海四个专区撤销，另置莱阳专区、文登专区；烟台市改为省辖市，下设第一至五区。
1956年2月，撤销文登专区，并入莱阳专区。
1958年10月莱阳专区改为烟台专区，专署驻地由莱阳县迁至烟台市，即墨县改属青岛市。
1958年12月专区级（省辖）烟台市降为县级市，划归烟台专区代管；
1961年3月青岛市即墨县划归烟台专区，即墨县城阳、棘洪滩、马戈庄、河套、阴岛五个公社划归青岛市崂山县；1963年6月29日，以北隍城、南隍城、大钦、小钦、砣矶、高山、猴矶、大竹、小竹、车由、南长山、北长山、大黑山、小黑山、庙岛、螳螂、 达连、小丙等18个岛屿设立长岛县，驻地南长山岛寺后村；1978年11月，烟台地区即墨县划归青岛市。
1983年10月，烟台地区莱西县划归青岛市。
1983年11月，烟台地区改为省辖烟台市（地级），实行市管县，原福山县、烟台市（县级）分别改为福山区和芝罘区，烟台市下辖2区1市12县。 1986年，经国务院批复同意撤销黄县，成立县级龙口市，由烟台市代管。
1987年10月，烟台市代管的县级1958升格为地级市，原县级威海市改为威海市环翠区，荣成、文登、乳山3县由烟台市划归威海市。 1987年4月撤销莱阳县设立县级莱阳市，由烟台市代管。
1988年2月24日，撤销掖县，设立县级莱州市，由烟台市代管。
1991年11月30日批准撤销蓬莱县,设立县级蓬莱市，由烟台市代管。
1991年12月21日，撤销招远县，设立县级招远市，由烟台市代管。
1994年7月2日，撤销烟台市牟平县，设立牟平区、莱山区。莱山区辖原牟平县的莱山镇、解甲庄镇和芝罘区的初家镇，区人民政府驻初家镇。 1995年11月30日撤销栖霞县，设立县级栖霞市，由烟台市代管。
1996年4月29日撤销海阳县，设立县级海阳市，由烟台市代管。
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