在学中国地理的时候，我们常会接触到“东南沿海诸河”一词。在我眼里，这词直接衍生出了“东南沿海诸城”。中国沿海再也没有其他地方能像东南沿海这样城市密集且分布如此有规律。多山的地形造就一条条独流入海的河流，而每条河流似乎都孕育着特色鲜明的城镇。冥冥之中，大江的分野造就着地级市的疆域，而小溪的分流也打磨着县域的划分。沿海城市和其腹地一衣带水，在发展上唇齿相依。本文主要就此展开探索。
东南沿海由北到南分布如下主要城市：
杭州 - 钱塘江
温州 - 瓯江
福州 - 闽江
厦门 - 九龙江
汕头 - 韩江
广州 - 珠江
湛江 – 市区无大型河流，临近河流：鉴江，九洲江
北钦防 – 南流江，钦江，防城河 （将这三市同列，因这三市规模均较小，和其他城市并不在一个数量级，但这三市却因政治地缘位置而无法忽略，下文将具体叙述）
之所以将城市和其所在河流（流域）同列，是因为在从古代到近代的漫长历史中，沿海城市的腹地是基本和其所在河流流域重合的。也就是说，河流的大小很大程度上决定了相对应的城市的大小。由此比较，广州（包括珠三角的其他城市）显然在其中显得鹤立鸡群，其原因也显而易见，因为珠江和其他的水系根本不在一个数量级。除了广州以外，这些城市中的第二大城市，杭州也需出列。杭州位于平原，和长江流域的上海，南京一衣带水，因此如果只拿钱塘江的大小去衡量其腹地，显然也是不科学的。同理，长三角辐射到的宁波也不在本文讨论范围内。
将剩下的城市按其所在河流的流域面积，长度做一个简单的排列：
第一梯队：福州 - 闽江
第二梯队：汕头 – 韩江；温州 – 瓯江；厦门 – 九龙江
第三梯队：湛江；北钦防
由此可见，城市的地位和河流流域的大小是紧密相连的。福州既是这些沿海城市中唯一的省级首府，也是历史地位最高的城市，其相对应的闽江也是东南第一大江。第二梯队的城市中，温州府，汕头背后的潮州府，厦门背后的漳州府，也都是历史上在省内地位颇高的府城。因此，上述梯队基本能反应出水运时代河流对于沿海城市的决定性作用。
古今比较，这些沿海城市的地位有了一些升降。厦门是唯一的副省级城市，凭着并不算大的九龙江上升到了第一梯队，汕头，温州依然是省内副中心城市，而河流短小的湛江，北钦防等城市的地位有所抬升。原因何在？近代的交通和政治格局的变化使然。
重新将眼光退回到150年前的晚清，在这段时期，厦门，湛江的地位被第一次提高。首先是南京条约，第二梯队末位的厦门和第一梯队的福州同时成为最早开埠的“五口”；而第三梯队的湛江（广州湾）则在十九世纪末期成为法国租界。这是近代沿海城市发展的第一次“洗牌”。
第二次“洗牌”发生在七十年代后，在这个时期，厦门第一梯队的地位被巩固，而以北海为代表的北钦防第一次冒头。在这段时期，从行政上来说，厦门，汕头成为经济特区，福州，温州，湛江也是第一批沿海开放城市。值得一提的是， 由于行政隶属的变更，历史上默默无闻的廉州府，即北海，成为了广西唯一入选的第一批沿海开放城市。
为什么厦门和汕头同为经济特区，但其发展却有很大反差？原因不言而喻，腹地的变迁。厦门和汕头地理位置相邻，其腹地是此消彼长的关系。汕头受到政治和交通的双重打压，其腹地在缓慢转手给厦门和珠三角。行政上韩江上游，也就是汕头的潜在腹地，隶属福建，江西省。闽西汀江流域直接受厦门辐射毋庸置疑，而赣南则成为汕头，厦门，珠三角争夺的中心。很遗憾，汕头虽然离赣南地区（以赣州计）的直线距离最近，却受到珠三角和汕头的两面夹击，成为这三者中最大的输家。首先，广州深圳的行政地位以及京九线的交通地位使得汕头和厦门只能充当陪衬。而汕头在和厦门的博弈中，从行政，到铁路，公路，航空，几乎盘盘皆输。厦门成功靠赣龙铁路分得赣南一杯羹，而汕头的腹地则被圈死在粤东四个地级市的范围内。由此可见，在竞争中落败的汕头发展前景是暗淡的。
无独有偶，粤西汕头的“难兄难弟”湛江也在经历着类似的博弈。只不过，其博弈的对象，北钦防，由于底子较低，目前还胜负未知。撇开省界不谈，湛江和北钦防都没有什么可以依赖的流域腹地。而湛江，由于黎湛铁路，长期在吃广西，甚至广大大西南的腹地。在这点上，湛江的根基比上世纪末才有支线铁路的汕头要稳得多。最近十几年，湛江虽新修了洛湛铁路，但广西省在交通布局上让湛江频频“蹩脚”。南宁，柳州和北钦防铁路对接，就连玉林的高速公路都斜向北海，使湛江和整个粤西地区至今都没有通向内陆的高速公路。广西不让省内腹地外流的种种规划让处于省界的湛江无腹地可言，再加上临近茂名的后来居上，湛江的发展只有寄希望于未来全国省级行政区划重组。
在省级行政区划壁垒无法消除的前提下，在此就上述城市的发展在未来五十年内做一个大胆预测：
第一梯队：福州，厦门
第二梯队：温州，北钦防
第三梯队：湛江，汕头
其中，福州凭借京福高铁及其海峡西岸重要战略位置，依然将领先厦门，是杭广之间东南沿海的老大。北钦防最为广西沿海一枝独秀而最有可能迅速崛起，湛江将成为其牺牲品。其中钦州作为沟通北，防二地的门户而占据主导。当然，如果省级区划重组，湛江大可凭着交通和区位优势将有可能跃升到第一梯队。
大江大海，时代所趋。东南沿海诸城作为传统城镇体系的典型范本，在时代发展的大环境中面临着艰辛的竞争与重组。东南沿海诸河虽短小却个个独流入海，东南沿海诸城在发展的浪潮中却无法独善其身。
