在历史上,兵团不仅屯垦戍边,也一直是新疆工业化的拓荒者,新疆工业史上一系列八一开头的工厂,都凝聚了军垦人的血汗。
石河子是新疆第一座兵团城市,也是兵团垦区的中枢,以石河子为中心,四、六、七、八师是兵团规模最大、经济最好的城市。
石河子之后,新疆又先后出现团已建成阿拉尔市(一师)、铁门关市(二师)、图木舒克市(三师)、可克达拉市(四师)、双河市(五师)、五家渠市(六师)、北屯市(十师)、昆玉市(十四师)等兵团城市,最新成立的是七师的胡杨河市。
农八师石河子市兵团最大的垦区,兵团总部整体上是乌鲁木齐-石河子双头框架,但是石河子只是农八师马纳斯河垦区的一部分,农八师的很多垦区如下野地、安集海、莫索湾都在沙湾与马纳斯县,实际上我认为沙湾与马纳斯县都可以属于地级石河子市。
新疆地广人稀,县城与县城之间一般距离较远,但马纳斯河以西,北天山两麓却城镇稠密,除了民族州驻地和兵团城市外,还有口岸城市以及县城与县级市。玛纳斯-石河子-沙湾城镇群以西,是奎屯河上游的奎屯-胡杨河城市群。奎屯地处新疆交通的十字路口地带,独库公路与路桥通道在此处相交,奎屯不仅可以东通乌市吐哈,西连伊犁阿拉山口,向背可通达克拉玛依、阿勒泰,向南过天山以后可联系库车、库尔勒、阿克苏、和田、喀什。库屯的发展也和兵团有很大关系,七师师部现在也驻奎屯。奎屯附近除了七师胡杨河垦区外,还有克拉玛依的独山子区(炼油厂)以及县级乌苏市(新疆较早的县级市之一,也是目前不多的几个,非地州驻地、非兵团、非口岸县级市),形成一个联系比较紧密地城市群。石河子-奎屯-克拉玛依三角区,日益成为自治区仅次于首府乌鲁木齐的第二大城市群,也是汉人在新疆的大本营。
奎屯河以西天山北麓是赛里木湖流域,属于博尔塔拉蒙古自治州。博州市新疆面积最小的自治州,博州范围内有一个州府、一个兵团市(双河)、一个口岸三个县级市和两个县城在天山北麓一字排开。
天山之间的伊犁河谷中,伊犁州首府伊宁市坐落于伊犁河边,河对岸是察布查尔自治县县城,伊宁市附近还有伊宁、霍城县城,形成一个城镇群。伊犁河下游,中哈边界上还有农四师驻地可可达克和口岸城市霍尔果斯。霍尔果斯其实也是半个兵团城市,辖四个街道(口岸)、一个乡(原属于霍城县)和兵团的两个团。
伊犁河谷东部、南部自东向西有新源、尼勒克、巩留、特克斯、昭苏县等县城,形成天山山麓的一串明珠。伊犁河谷是一个向西开敞的河谷,是新疆自然条件最好、气候最湿润的地方,国土辽阔、资源丰富、自然景观壮丽,历史文化悠久、民族复杂,哈、维、汉基本是三三制,另外还有为数较多的回族与东乡族,以及满、蒙、锡伯等民族