扼青藏之咽喉，效三百年忠悃——丽江木氏土司
明王朝建立之后，放弃了元朝通过给予西藏大量赏赐来换取在青藏高原驻军权的国策，节省了财政开支，并通过发动藏人修建道路驿站增强内地与西藏联系，通过茶马古道的贸易对西藏维持影响力，因此明朝的西藏经营是盈利的，同时在经济上使得西藏依赖于内地。
西藏地形图
但是仅仅有经济层面，尚不足以令西藏承认中央的统治。明王朝一方面册封西藏各地宗教领袖为法王、国师，予以尊崇的同时分而治之，另一方面扶持云南西北部忠于朝廷的纳西族丽江木府不断向藏区扩张，最终直逼藏东要害昌都，扼住青藏咽喉。
丽江木氏是纳西族，祖先为羌系民族和云南土著混血而成的氂牛羌，曾经作为无当飞军的兵源效力于蜀汉政权。可以说，纳西族既有羌系民族的彪悍勇猛，又很早就有忠于内地王朝的传统。
白沙古镇，丽江木氏的发源地
据说丽江木氏在唐朝发源于白沙古镇，在大理国时代就有一定实力。宋理宗保祐元年 (1253 年)， 丽江木氏率众迎降忽必烈并随蒙古军队平乱和征伐 , 被任命为茶罕章管民官、 茶罕章宣慰司、 军民总管府等职，势力在滇西北继续扩展。
纳西族传统服饰
明朝平定云南后，丽江木氏同样投顺，避免了像段氏大理总管府那样被明军连根拔起。洪武十五年，丽江土官阿甲阿得不远万里到南京觐见朱元璋，受到朱元璋高度评价： "尔丽江阿得，率众先归，为夷风望，足见摅诚！且朕念前遣使奉表，智略可嘉；今命尔为木姓，从总兵官傅拟授职，建功于兹有光，永永勿忘，慎之慎之。 "
洪武帝朱元璋
木姓即来自朱元璋养子，镇守云南的沐王沐英，可见朱元璋对丽江木氏的重视。但尽管如此，明王朝对于云南的国策是不断扩大控制力，增加汉人控制区，当然不会允许丽江木氏如同在元朝一样扩张领地。
经过明初削减，丽江木氏下设四州一县一巡检司，分别是：通安州、宝山州、兰州、巨津州、临西县、石门关巡检司。这些区域相当于今天丽江市的古城区、玉龙县，迪庆州的维西县，怒江州的兰坪县，不及今天丽江市一区四县的范围，相比元朝时丽江木氏的领地，削去了北胜府、蒗蕖州、永宁州、顺州这一府三州。
但明王朝对于丽江木氏依然非常重视，慷慨地表示，虽然木氏不得向明王朝直属区域和亲于明朝的土司用兵，但如若向西面的吐蕃地扩张，明王朝不惟允许，还鼓励支持。
虽然明朝名义上继承了元朝对西藏的管理，但是整个封建时代，中央王朝对西藏的控制都是薄弱的。忠于明王朝的丽江木氏向藏区扩张，可以有效扩大明朝对藏区的影响力，更是借此扣住藏区东部作为质押，使得西藏不敢公然脱离大明王朝的管理。
丽江木氏族长木增画像，衣冠为明代官服
丽江木氏接受汉文化最早，汉化程度很深，史称"云南诸土司,知诗书,好礼守义,以丽江木氏为首"。木氏历代领袖都能说汉语，也多能作汉诗，精通汉文化。明王朝每年可以向丽江百姓征收赋税760两白银，后来改为以马匹缴纳，足见朝廷对丽江有一定征税的权力。除此之外，丽江军民府还屡次在正赋之外向朝廷捐献白银，历年多达十万两以上。
在明初，藏东川西的藏族土司桀骜不驯，有时攻掠明朝内地各民族，这时丽江木府实力有限，主要承担"守铁桥以断吐蕃"的任务，防御、击退暴动的藏人。从景泰年间起，在明政府的允许和鼓励下，丽江木府开始对各藏族土司用兵，向藏人挥动战刀，深入雪原。
丽江木氏对藏区的用兵，在藏东、川南地区，以三塘为主要攻略对象，即建塘、巴塘、理塘。相传这三塘系吐蕃帝国时代藏王三个儿子的封地。
景泰年间开始，丽江木氏挺进木里地区，先后在雅砻江、无量河、木里河流域发动 20 余次战争，修建大量碉堡并移民驻守。由于木里地区位于三塘当中，丽江木氏控制此地，就切断了三塘之间的联系，使之无法互相支援，在战略上是一着妙棋。
西拓的同时，丽江木氏也试图东进，一度参与盐井卫（位于今凉山彝族自治州南部）的争夺，遭到明朝警告而止。足见明王朝对云南有着有效的管理，虽然允许丽江木氏西拓以扩大朝廷对于藏区的影响力，但吞并其他土司或卫所则完全不可。
三塘中最南部的建塘，又名中甸，即是大名鼎鼎的香格里拉，海拔较低，当中有金沙江干流流过，湖泊星罗棋布，土地相对肥沃，在三塘之中实力最强。
成化年间启动的木府对建塘的攻略，极为惨烈。建塘的藏族土司拥有较高的技术工程水平，以巨石修建大量碉堡，倚山河险要而守。木府凭借从汉人处学得的工程技术以及从内地徙来的汉人工程师，用巨木制造了攻城椎、冲车等各种大型攻城武器，蒙上铁皮及湿布防御火攻。大量辅兵民夫被动员起来，操作攻城武器仰攻碉楼。
美丽的香格里拉曾经是纳西族与藏族喋血的战地
建塘的藏人因为人力不足，无法有效防御攻城武器的冲击，在木府军队的猛攻下，一座座看似固若金汤的堡垒土崩瓦解。对于实在坚固难克的碉堡，纳西族战士们还会挖掘地道，用巨木支撑，然后火烧木柱使得碉堡垮塌。
延续百十年的鏖战充满血雨腥风，《木氏宦谱》记载——"遂取各要害地，屠其民而徙麽些戍焉"。麽些，即纳西。在残酷的战争中，没有温情可言。
建塘被攻略之后，木氏土司又连续攻占了巴塘、理塘，建立了大量的据点并广泛移民强化控制，兵锋直抵西藏东部的重镇昌都，直接威胁到拉萨。
丽江木氏的势力最远推进到藏东重镇昌都
至明末，木氏土司势力范围最宽广：东北方向已达雅砻江流域的五所、盐井卫、宁远宣慰司等区域的一部分，四川省九龙县、香城、稻城一带。 正北方向已达巴塘、 理塘至昌都（查木多）一线，向西达到今缅甸恩梅开江一带。
这时，在清代赫赫有名，耗费七千万两白银、数十年才平定的大小金川，当时也处于丽江木府的控制管理下。如果丽江木氏对于藏东的统治能延续到清朝，则大小金川之役没必要发生，因为木氏的老巢丽江古城直接暴露在大理方向的朝廷官军威胁下，不可能反抗朝廷，影响朝廷进藏道路的通畅。
清平大小金川作战示意图
由于丽江木氏对西藏的侵略，西藏地方统治者反而对明廷显得恭顺，担心明王朝给予丽江木氏更多支持，令木氏进一步扩大在西藏的势力。
丽江木氏为了建立在藏区东部的统治，也尊奉藏传佛教各派，同时纳西族的文化也被带到藏区东部，双方民俗文化、农耕技术、语言等方面都表现出互动的关系。木府的西扩虽然带来了杀戮和战火，但也带来了先进的技术，促进了藏地的经济发展。
茶马古道路线图
由于有木氏的维持，藏川滇之间的茶马古道也得以拥有百年宁谧无盗贼的局面，滇藏之间经济交流十分活跃。
明朝末年，国势衰微，无力对西藏施加影响力，亦无法支援丽江木氏。和硕特蒙古的固始汗介入藏地噶举派和格鲁派的争端，入藏击杀噶举派的藏巴汗（亲近明朝），建立和硕特汗国，从此结束了明王朝对西藏的控制。发兵统一全藏之后，和硕特汗国又派兵东进，将丽江木氏在藏区东部的势力驱逐出去。
平西王吴三桂
经过此打击，丽江木氏实力损耗严重，一蹶不振。后来又被吴三桂所削弱，对于清王朝来说失去价值，遂被雍正帝改土归流。这固然是历史的大势，但我们也要看到明王朝在当时的情况下保留木氏土司，也以此向西藏施加影响力，对于双方来说，是双赢的局面。丽江木府在明代作为忠实封臣，为朝廷竭尽忠悃的同时，确保了自己利益的扩展。
