一直到民国，北京的实际政区名从来出现过“北京”。我们今天所熟悉的北京其实是个明朝以来的俗名。
历史上，我国有多京制的现象，为了分不同的都城，会依其方位，称作某京或某都。唐朝有两都：西京京兆府（今陕西西安）、东都河南府（今河南洛阳）。北宋有四京：东京开封府（今河南开封）、南京应天府（今河南商丘）、西京河南府（今河南洛阳）、北京大名府（今河北大名）。此处的“某京/都”就是相应都城的头衔，一般来说，一旦失去都城地位，京号就不再与其发生联系。
今天的南京市，在明朝洪武年间，真正的统县政区名是应天府，并拥有京师的京号。明成祖（太宗）朱棣经靖难之变夺得皇位后，于永乐元年（1403）升自己的发迹地北平府为“北京”，作为“行在”（天子行銮驻跸的所在），并改统县政区名为“顺天府”。永乐十九年（1421）正月，朱棣正式以“顺天府”为京师。而旧都应天府获得留都的名份，京号改称南京。这样，明朝形成了南北两京制。
南北两京制形成后，因京师顺天府曾作为“北京”，且留都京号为“南京”。“北京”作为京师的俗名开始长期被民间沿用。这一俗名甚至出现在了明朝官修的《明实录》中，如《太宗文皇帝实录》永乐十九年（1421）四月十二日记载：“近年营建北京，官军悉力赴工。”
1644年清兵入关，迁都北京，原旧都盛京改为留都。顺治十四年（1657），清世祖仿效顺天府的命名和建制，在盛京城内设奉天府。如果按照方位，顺天府俗名应该为“南京”，奉天府为“北京”。但经过几百年的沉淀，“北京”开始与地域挂钩了，成了特指顺天府的地名，民间一直称呼它为“北京”。
1914年10月4日，北洋政府将顺天府改为省级政区京兆地方，又称京兆特别区域。城市型政区“市”也在民国初年出现了。1914年4月，于顺天府下设京都市政公所统辖城区，置督办一名，由内务总长兼任。1921年1月，北洋政府定市名为“京都”。次年6月，确定京都为特别市，京都特别市正式成立，内务总长仍兼任行政首长。1928年北京结束了作为民国首都的历史。6月28日，国民政府将“京都”市更名为“北平”市。
