作者：陈潮(已故中国地图出版社编辑人员)
“省”是我国现代地方一级政区的主体，它是从元代设“行中书省”开始，而又是在历代各种不同范围和名称的地方一级政区基础上，不断演变形成的。
秦始皇二十六年（前221年）统一全国后，实行郡县制。全国设36郡，直隶中央，是形成地方一级政区的开始。秦始皇三十三年（前214年）又增设5郡，共41郡。其中内郡21个，近边郡2个，边郡18个。至秦代晚期，又增为46郡，另有一相当郡的内史。
西汉初实行郡（国）、县两级制，后改为州、郡（国）、县三级制。地方一级政区称“郡”，分封阜亲显贵的地区称“国”，当时有103郡国。到汉武帝元封五年（前106年又改全国为13刺史部和司隶部及西域都护府（另有边疆少数民族各地区）。后改称13州作为中央派出机构，监察所属各郡。
东汉未年，又将“州”由监察区域改为行政区域，成为实际的地方一级政区。当时的13州是冀、充、青、徐、扬、荆、豫、益、凉、幽、并、交、朔方。另有司隶校尉和西域都护府。
三国、两晋、南北朝时期，由于没有统一的中央政权，全国处于分裂、割据局面，基本上沿袭两汉时期的行政体制，但州郡任意划分，非常混乱。许多政区有名无实，“百室之邑，便立州名，三户之民，空张郡自，（见《北齐书》天保七年诏）。
隋代初设州、郡、县三级制，后废郡。开皇三年（583年）明确定州为地方一级政区，全国共设310州。与汉代13州相比，数量大，辖地面积小，人口少，是其特点。
唐初太宗贞观元年（627年），基本上分道、州、县三级。将全国划分为10道，作为监察区域，监察所属各州。这10道是关内、河南、河东、河北、山南、陇右、淮南、江南、剑南、岭南。至唐玄宗开元二十一年（733年）又调整为15道，增加京、黔中、都畿三道，分原山南道为山南东、山南西两道，分原江南道为江南东、江南西两道。以后，中央集权演变为地方分权，“道”实际上成为地方一级政区，直到肃宗乾元元年（758 年）才废除道，仍以州为地方一级政区。唐代在边疆地区，尚设有6个都护府：安东、安西、安南、安北、单于、北庭。
宋初沿袭唐制，全国设13道，不久又改设10道。太宗至道三年（997年）改设为15 路。至宋真宗时调整为18路，是宋代地方政区延续时间最长的一次。到宋神宗熙宁五至七年（1072一1074年）又先后调整为24路。宋徽宗宣和四年（1122年）又增加2路，共为26路、即：京畿、京东东、京东西、京西北、京西南、河北东、河北西、河东、永兴军、秦凤、淮南东、淮南西、江南东、江南西、两浙、荆湖南、荆湖北、成都府、潼南府（梓州）、利州、夔州、福建、广南东、广南西、燕山府、云中府。宋代的“路”，性质相当于唐初的“道”，仍是在中央集权下，仅设地方四类平行监司官，以互相牵制，无全面权力可言。
元代行中书省为地方一级政区，从武宗至大四年到顺帝至正期间（1311一1368年）共设有11个行中书省，即：岭北、辽阳、河南、江北、陕西、四川、甘肃、湖广、江西、江浙、云南。另有直隶于中书省的京师附近地区及由宣政院管辖的吐蕃地区，还有察合台汗国。现在的部分省名是从这时候开始形成的。
明代在元11个行中书省基础上自宣德三年（1428年）以后，改设13个布政使司，但习惯仍称为13行省或13省，即：山东、山西、河南、陕西、四川、江西、湖广、浙江、福建、广东、广西、云南、贵州。另有南北两直隶（即中央直属），北直隶又称京师，包括今北京、河北及内蒙古中部地区；南直隶又称南京，包括今江苏、安徽地区。边疆地区另有特殊的政区建制，如九镇都司，九镇为：辽东、蓟州、宣府、大同、太原、榆林、宁夏、固原、甘肃。现在省区的区域范围和名称，大部分在明代已奠定了基础。
清初沿袭明制，除明13省外，将南直隶改为江南省，北直隶改为直隶省，是为15 省。康熙初年又分陕西为陕西、甘肃两省，分湖广为湖北、湖南两省，分江南为江苏、安徽两省，是为18省。光绪年间又新设新疆（1882年）、台湾①（1885年）、盛京（奉天）、吉林、黑龙江（东北三省）（1907年）5省，共有23省。另有热河、察哈尔、绥远3特别区，外蒙古、西藏两地方。
民国时期大都仍沿清制。
民国元年（1912年）除23省外，另有1府（顺天府）、5地方及地区（外蒙古、阿尔
泰、内蒙古、青海、西藏）。
1914年顺天府改京兆地方，内蒙古东四盟地区改设热河、察哈尔、绥远3特别区，另新设川边特别区。全国共为23省4特别区。
1919年阿尔泰地方并入新疆省。
1928年热河、察哈尔、绥远、川边4特别区分别改为热河省、察哈尔省、绥远省、西康省，新设宁夏、青海2省。另有直隶省改名河北省（1927年），奉天省改名辽宁省 1929年）。
1945年台湾省归还祖国，东北3省改设为9省（辽宁、安东、辽北、吉林、松江、合江、黑龙江、嫩江、兴安）。从1927年开始有“直辖市”建制（当时称特别市或院辖市）。
至1947年先后设直辖市12个，依次为：南京、上海、北平、青岛、天津、重庆、大连、哈尔滨、汉口、广州、西安、沈阳。
至1949年全国共有地方一级政区单位48个。其中有35省、12直辖市、1地方。
中华人民共和国建立前后，东北9省和热河省调整为6省。 1947年开始，成立了第一个自治区（内蒙古）。
1949一1952年，华北新设平原省。原江苏、安徽、四川曾分别设为苏北、苏南、皖北、皖南、川东、川西、川南、川北等行署区，以后才恢复原省区。
至1954年全国第一次人民代表大会通过宪法时为止，全国共有32个地方一级政区单位，其中有26省、3直辖市、1自治区、1地方、1地区。
1955年以后，撤销热河省、西康省，先后成立新疆、广西、宁夏、西藏等4个自治区。
至1967年止，全国共有30个地方一级政区单位，其中有22省、3直辖市、5自治区。
注:公元1895年后，台湾省为日本侵占。1945年抗日战争胜利后归还中国。
