20世纪以前满洲里辖境是游牧民理想的游牧之地，当时在现今的市北区四道街西部有一个四季喷涌不止的泉眼，此泉眼位于霍勒津山北部，牧民们称此泉为“霍勒津布拉格”（蒙古语：Хөгжүүн булаг），“霍勒津”意为“旺盛的”、“布拉格”为“泉”，合称为旺泉。而“满洲里”地名出现于20世纪初。清光绪二十七年（1901年）至二十八年（1902年），东清铁路在霍勒津布拉格建成车站后，因其为进入东三省的首站而得名“满洲站”（满洲在这里被用作地名），满洲里之名源于俄语“Манжули”（Manzhuli），音译回汉语时去掉了发音很轻的尾音“亚”，而成为了“满洲里”。根据1896年《中俄秘密条约》，远东铁路建成通车，连接了西伯利亚、满洲/中国东北和俄罗斯远东地区。随后在俄罗斯人进入满洲的第一站——满洲里站附近形成了一个聚落。这里是现代满洲里的雏形，1905年被指定为贸易中心，极大地促进了发展。1908年海关设立。中华民国时期，满洲里（当时名为胪滨，光绪三十四年（1908年）置，得名于胪朐河，治所在今内蒙古自治区满洲里市，属黑龙江省呼伦道。1913年降为胪滨县。）隶属于新安省管辖。1927年，满洲里升格为市。1931年沦为日本的傀儡政权，与新安省及周边地区一起成为满洲帝国的一部分（1932年至1945年）。二战结束后，随着日本战败，中国政府于1946年将满洲里划归内蒙古自治区。
