海湾(gulfs and bays),是一片三面环陆的海洋,另一面为海,有U形及圆弧形等,通常以湾口附近两个对应海角的连线作为海湾最外部的分界线。与海湾相对的是三面环海的海岬。海湾所占的面积一般比峡湾为大。在英语中,还可根据海湾的大小而分为gulf和bay,例如波斯湾(Persian Gulf)和渤海湾(Bohai Bay)。
《联合国海洋法公约》(1982年)第十条第二款规定:“海湾是明显水曲,其凹入程度和曲口宽度的比例,使其有被陆地环抱的水域,而不仅为海岸的弯曲。但水曲除其面积等于或大于横越曲口所划的直线作为直径的半圆形的面积外,不应视为海湾。”第十条第四款规定:“如果海湾天然入口两端的低潮标之间的距离不超过24海里,则可在这两个低潮标之间划出一条封口线,该线所包围的水域应视为内水。”第十条第五款规定:“如果海湾天然入口两端的低潮标之间的距离超过24海里,24海里的直线基线应划在海湾内,以划入该长度的线所可能划入的最大水域。”由于海湾内波能辐散,风浪扰动小,水体平静,易于泥沙堆积。通常潮差较大,北美洲的芬迪湾为世界上潮差最大的地方(达21米)。海湾是人类从事海洋经济活动及发展旅游业的重要基地。世界大小海湾甚多,主要分布于北美、欧洲和亚洲沿岸,其中较大的有240多个。
同理,北大西洋的墨西哥湾、印度洋的孟加拉湾和波斯湾等实质上是海,可为什么称之为湾???