天、潜、沔(仙)在1980-1990年代,在原荆州地区县市中实力最强的三个县级市,也都曾进入过首届全国百强县市。
1988--1990年,天门大大落后,塑料花厂也倒闭了。
仙桃1991、1992开始反超天门。1992年,仙桃、天门成为我省进入全国第一届百强县的县市。
1995年汉宜高速公路通车后,仙桃离武汉近的优势越发领先了,后来天门又被潜江超过了。
三地实力相当,人口和面积天门最多,实力当时仙桃略胜天门一筹。潜江人口较少,但有江汉油田,离荆州市较近,发展潜力也最大。天沔关系更近于潜江。历史上天沔曾互为复州州治。潜江大部分县域是从古竟陵(天门)中析置的。
1994年,荆州地改市与沙市合并,省政府当时准备将三地合并为地级江汉市,打造武汉--荆州中间的江汉平原中心城市,市府选在天潜沔三地交界的地理中心--仙桃的毛嘴镇。但是潜江的部分人大代表(以姚立法为首)不同意,将事情闹到国务院。后来湖北省只得将三市直管,成为“散州”,市主要领导(书记、市长)高配为副厅级,下面局办仍为科级。
现在又增加了四大家主要领导均为副厅,部分副职也升为正县级。
江汉三市,天门经济实力目前稍差,但其人口最多和版图最大,“天门是文明古县,史上经济发达,各业兴旺,人杰地灵,文化底蕴丰厚,常居江汉之首,曾享誉神州。”(仙桃籍原荆州地委书记、原湖北政协主席王生铁语); 可以说,在行政区划调整方面,任何一方都难单独行动。
天、仙、潜问题不好解决,互相不服,要解决三地必须都要一视同仁,不然另两地不同意。
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