祁连山下的山丹马场，自西汉时就开始屯兵养马，是亚洲第一、世界第二大马场。
山丹军马场地处祁连山冷龙岭北麓的大马营草滩，地跨甘肃、青海两省的山丹、民乐、永昌、肃南、门源、祁连6县，地势由南向北倾斜，地域广阔，土壤肥沃，水源充足，牧草丰盛，为历代屯兵养马的天然草原。
大马营草滩，古称汉阳大草滩，因历史上最早的治所叫汉阳，即今日的永固城。据《五凉志》载：汉阳大草滩，东自永昌高古城堡，西至民乐永固堡，南屏祁连，北据胭脂(焉支山)。历史上这一地带向为民族战争频仍的古战场，地理位置极具军事价值。大草滩西端的大斗拔谷为祁连山一个出口，是河西走廊连接青海的重要通道。离此不远的永固堡，即为古时月氏人所筑的月氏城。秦汉时期，匈奴赶走月氏，这里又成为匈奴右贤王巡守的单于城。
汉武帝元狩二年(公元前121年)，霍去病逐匈奴于大漠之北。汉武帝为经略西域，遂设河西4郡，屯驻军队，镇守边地。军队离不开战马，汉阳大草滩地处4郡中部，有天然草场和丰盛水源，适宜孳养马匹，因此便成为驻军牧马的重要场所。
汉元鼎四年(公元前113年)，汉武帝“梦骏马生渥洼水中”，遂作《天马歌》，下诏设苑马寺负责马政，在河西各郡分设牧师苑(牧马场)。时河西有牧苑66所，战马30万匹。汉阳大草滩即为其中最大的牧马场。
汉武帝特别爱马，他派贰师将军李广利从西域引进有名的汗血马，送到汉阳牧苑培育出了新品种优良战马。东汉时铸造的武威铜奔马，即是这种有名良马的形象再现。杜甫有诗《房兵曹胡马》赞曰： “胡马大宛名，锋棱瘦骨成。竹劈双耳峻，风人四蹄轻。”
西汉末年，河西马苑多因战乱而废弃，仅剩下汉阳马苑，到东汉时由羽林郎兼管。
西晋时，凉州刺史张轨重视养马，被誉为“凉州大马”。晋穆帝永和年间，汉阳马场的中心永固堡提格为汉阳郡，加强了对马场的护卫。
到439年，北魏太武帝拓跋焘在率军作战过程中见张掖、武威一带沿祁连山大片草原水草丰美，遂划为官牧地，10数年养马2凹万匹，骆驼100万峰，牛羊无数。孝文帝时，汉阳大草滩一处就养马10万匹，每年将一批成年军马送往并州(山西大同)补充军需。
经多年战乱之后，隋朝统一中国。隋文帝开皇二年(582年)，命大将屈突通恢复河西地区的军牧场。后来隋炀帝也下诏寻问河西牧马情况。隋大业五年(609年)，隋炀帝西巡张掖，亲临山丹马场。
唐初，以俘获的突厥马2000匹和隋朝战马3000匹，在河西牧养繁殖。主持马政的太仆张景顺创造了一套完整有序的管理办法，马场自上而下设有完善的组织机构，使马场得到很大发展。从贞观到麟德近40年时间里，河西一带军马繁殖已超过70万匹。
宋代设茶马市场，以财物交换少数民族的马匹，壮马送到军中，弱马送人马场。宋仁宗天圣七年(1029年)，山丹为西夏占领，马场一度废弃。蒙古人建立的元朝当然懂得马的重要，设置马政机构尚牧监，掌管各地马场，山丹马场再度恢复。
明太祖洪武四年(1371年)，征西大将军冯胜克复河西，大草滩归人明朝版图，为官办牧场，在草滩边沿挖壕沟200里，与民分界。明永乐四年(1406年)，汉阳大草滩治所移至大马营，改称大马营草滩。大马营这地方以前并无村镇，也没有大马营这个名字，是因为在此处设置了马政机关才得名的。命名“大马营”，自然是因牧马而起。由此可知，大马营之名是起之于明永乐年间。
挖壕分界后的大草滩，以大马营为中心，西面包括山丹黑城(今霍城)、民乐永固城；东面包括今肃南皇城滩、永昌高古城；北面包括焉支山全部。这是第一次划定场界。
明孝宗时，督理陕西马政的都御史杨一清奏请重建大马营城堡及大草滩各牧马场的公署(场部)、住房及马厩，招募牧马军人，每场达2000名牧夫，还查明大马营有草场133700余项(合1337万余亩)，马4万匹。
清代沿袭旧制，在各地设马场，以大马营马场最为著名。清嘉庆七年(1802年)，朝廷派人清查养马情况，大马营马场存栏马17500匹。清道光十八年(1838年)达2万匹。至晚清时，因时局动荡，马政衰微，大马营草滩仅存马匹数百匹。
中华民国8年(1919年)，政府派人经管马场，次年定名为甘肃种马牧场。后因战事频起，马场从1929年起沦为马步芳、马步青的私人牧场，直到1940年，才复归国民政府经管。几经周折，组建为山丹军牧场。解放前夕，共有各种马匹11809匹。
1949年8月，人民解放军挺进大西北，兰州解放。毛泽东主席电令人民解放军要完整无缺地把大马营军马场接收下来，9月21日，解放军抵达大马营。从此大马营马场成为中国人民解放军山丹军牧场。
上世纪50年代以来，马场区域有些变化。据1984年调查结果，全场总面积为2192．5平方公里。至1993年统计，马场共出场军用、民用马骡139436匹，存栏3856匹。(田 瞳)
