1928年，划甘肃西宁道属之西宁、大通、乐都、循化、贵德、巴燕、湟源等７县，另建青海省．
先秦时期，今西宁地区为羌族繁衍生息地。
汉初，今西宁地区为古湟中地，也是周边羌人活跃时期，加之北方匈奴势力已达青海地方。因为匈奴是汉王朝的劲敌，唯恐羌人与匈奴联系，于元狩二年（公元前１２１年）西汉王朝 进军西宁，修筑军事据点西平亭，进行防务。汉武帝元鼎六年（前１１１年），始置护羌校尉，安抚羌人，如对先零羌首领杨玉封为归义羌侯。同时向河湟地区移民，也有小月氏迁来与汉族锗居。东汉末年，公元２０５年，将西平亭改置为西平郡。辖西都（今西宁）、破羌（今乐都）、临羌（今湟中）、安夷（今平安）４县，郡治西都。魏文帝黄初三年（２２２年），在西平亭城址增筑南、西、北三城，为郡治。
晋代，鲜卑族首领秃发乌孤进军河湟，以西平为都城（在今西宁南滩），建立“南凉”王国。后吐谷浑立国，控制西平郡。
北魏太平真君六年（４４５年），北魏改西平郡为鄯善镇。北魏孝明帝孝昌二年（５２６年），北魏又改鄙善镇为鄯州，迁治于今乐都。
唐高宗仪凤二年（６７７年），在今西宁置河源军，驻兵达１４０００人。
宋仁宗明道元年（１０３２年），唃厮啰族占据今西宁，称青唐城，宋哲宗崇宁三年（１１０４年），宋军进入青唐城，改称为西宁州，此为“西宁”地名之始。南宋宝庆三年（蒙古成吉思汗二十二年，１２２７年），蒙古军攻占西宁州，隶甘肃等处行中书省。
明洪武六年（１３７３年），明朝改西宁州为西宁卫，属陕西行都司管辖，下辖６个千户所，即西宁千户所（治今西宁）、镇海千户所（治今湟中县通海镇）、北川千户所（治所在今大通县老城关）、南川千户所（治湟中县申中）、古鄯千户所（治所在今民和县古鄯乡政府所在地）、碾伯守御千户所（治所在今乐都县碾伯镇）。
清朝初期，西宁卫又隶甘肃行省。雍正三年（１７２５年），改西宁卫为西宁府，隶甘肃省。辖三县四厅，即西宁县、碾伯县、大通县、丹噶尔厅（今湟源）、贵德厅、循化厅、巴燕戎格厅（今化隆县）。
１９１３年北洋政府改革清代建制，改西宁府为西宁道，仍隶甘肃省。民国十八年（１９２９年），青海建省，西宁县为省会。于１９４６年，６月月１１日设置西宁市至今。
