秦汉以后，都城建制逐渐规范，并向封闭的里坊制方向发展。其时，大的城邑划分为若干区，通称为“坊”。《唐元典》载：“两京及州县之郭内为坊，郊外为村”，简称“村坊”。从街坊到村坊，坊的内涵逐渐拓展，外延不断拓宽，成了古代城市独特社区。
坊与市相提并论，称为“坊市”。唐代曾设“五坊”，分别为“雕坊”“鹘坊”“鹞坊”“鹰坊”“狗坊”，那是为皇帝养鹰养狗养宠物特设的扰民坊市，时人称之为“五坊鹰犬”。永贞革新，时任宰相的韦执谊曾因“罢五坊”忤逆权贵而被贬崖州（在今海口），外放任司马。
原初的坊，也叫坊店，诸如布坊、染坊、衣坊、粉坊、磨坊、油坊等，这些原始的专业作坊，是墟镇文明的细胞。比如，海南省白沙黎族自治县有个七坊镇，就是由明代逃避倭寇海盗侵扰的难民开设的糖坊、碳坊、布坊、豆腐坊、酒坊、铁坊、油坊集聚成的墟镇。
从这个意义上讲，古老街坊就是生活中心，劳动中心，商业中心。《方舆志》记载：“城内外四关，至元初，（府城）居民蕃盛，市井屋庐相连，虽僻地僻巷，俱有人居。街巷皆石砖砌，园圃果木花竹森列，购物今非昔比。虽雄关大镇，想亦无如许之坊巷。”
