沾益,自古便有“入滇锁钥”、“入滇门户”、“入滇第一州”之称,是一战略要地。
秦修五尺道即经沾益,境内有七八十公里。公元225年,诸葛亮平定南中,主战场就在南盘江两岸。沾益城北九龙山深沟五尺道外一山石上,仍存诸葛亮所刻“毒水”二字。
唐置西平州,治今沾益。州志载:“西平废州在城东二里。”这西平州城即为沾益州城之始,仅存13年就改为盘州,西平州废。西平州城至今已一千三百多年,其址已无从查考。
沾益老城系宋朝大理国磨弥部蛮蒙提所建,名易陬笼。至元,置沾益州,领交水县(今沾益县),治易陬笼,更名交水城。明天启三年(1623),选新址筑“城交水,以砖石。高一丈四尺,厚丈,周围六百丈,径一里三分,垛口一千二百零,雉堞高六尺,开四门,东曰太平,南曰河清,西曰觐华,北曰拱辰,城楼四,久圮。”此城池约0.4平方公里,曾于清雍正十年、嘉庆七年、道光二十年、同治三年和光绪二年修茸。民国年间,沾益交通渐发达,城池随之向西北延伸。1949年建国后,城墙被拆毁,今中街东端北侧存有城墙遗迹,东门街、西门街、中街、北门街、南门街仍有旧时风貌。
明清时期,随着沾益城池的修建,在四门设正街4条,中有直街l条,“各以所在方向名之曰东大街、西大街、南大街、北大街,其交会之地则曰十字街”,几条大街皆宽6米,泥石路面。
民国时期,沾益交通发展较快,城镇也随之得以发展。民国21年(1932),由云南全省公路总局组织测设修建的滇黔公路(土路)即通至沾益。民国30年(1941),沾益县成立的新市场建设委员会规划城区向西门外扩展后,即沿民国25年(1936)已铺筑为泥结碎石路面的滇黔公路过境路段新建龙华路,龙华路长1700米,宽20米,用“坦克石”铺砌路面,同时另建中山路一条。解放后,沾益县人民政府(人委会、革委会)一直驻沾益城(西平镇)中。1989年,原县级曲靖市人民政府为实现地名标准化,在原有16条街巷的基础上,又新命名街、巷(道)9条,更名1条。至1993年,沾益城内共有街、巷(道)28条,总长24926米,面积274511平方米。
作为旧州地的沾益,城内土木建筑甚多。据《沾益州志》载,除州署、吏目署、学正署、训导署、巡检署、交水泛署等衙署和大量民居外,城内外还建有祠庙、寺观和书院60余座。这些建筑,早的始建于唐代,盛于明清两代,但建筑规模都不大。民国时期,城内还在原吴公祠地建西乎公园,在文庙旧址建中山堂。据记载,西平公园内,“西南凿月牙池,池旁建一六角亭,亭后设卫生院,将祠三间开高加楼……中间广场”。中山堂则由空军总站修建,成为各类纪念日举行典礼的场所,平时则可跳舞,放映电影,故又名俱乐部。中山堂前的空地,被当作体育场。这些建筑虽经历代修葺,但经年已久,至解放韧多已倒塌或被拆除。
新中国建立后,沾益城的工业与民用建筑从结构、材料使用、造型到建筑施工均有了大的发展与变化,从土木结构逐步过渡到了砖木、砖混结构,且有了5层、6层的建筑。到1993年,西平全镇房屋建筑面积已达93万平方米,城镇人口也有大的增加。
60年代初,随着贵昆铁路和昆柏铁路(盘西支线)的开通,沾益的城市面积不断扩大,建起了汽车运输总站,毛纺厂、机械厂、磷肥厂、造纸厂、发电厂等企业也先后建成投产。至1983年,沾益城区面积扩大到5.14平方公里,人口至今已有7万人。
历史上曾有三个沾益州城。元置沾益州治今宣威城东之河东营(东山下),此为第一个沾益州城。这个州城历时107年,至明初洪武十六年(1383)移至乌撤卫所所城(今宣威城)。明天启二年(1622),土妇设科陷州城,流官知州流亡至交水,于天启三年筑新交水城,并于天启五年正式移州治于此,这就是第三个沾益州城,即今沾益城,至今已370多年。
1958年8月,沾益、曲靖两县合为曲靖县,机关驻沾益。11月,马龙县并入。1961年3月,析马龙县。1965年8月,沾、曲分为两县。1983年8月,合曲、沾两县为县级曲靖市。1997年5月,析县级曲靖市为麒麟区、沾益县。1998年1月,沾益县县级机构开始运转,沾益县治地位正式回复。