湟源原称“丹葛尔”，丹葛尔是藏语，即是湟水河上游的意思。据《丹葛尔厅志》记载：“城池一座，周围长七百七十四丈，高二丈二尺，根厚二丈四尺，顶宽一丈三尺”有城楼，腰楼，角楼。
东城门叫迎门，西城门叫供海门，东西城门对开。临东城门北的叫仓门街，南叫九间街，由东大街至西叫小什字，北叫北街，南叫南街，西面就是大什字，再往西面就是小什字，北面叫庙巷子，南叫灯山楼儿街，临西城门北的叫隍庙巷子，南面叫西城壕。
湟源曾今是中原地区和青海少数民族“茶马互市”的中心，常常有畜产品同牧民所需的粮食、盐、茶、布及日常用品的大量交换。
湟源从清代中叶起商贩云集，人口激增。当时，民族贸易下致上以汉，回商人一方，蒙，藏，牧民为一方，贸易互市十分兴盛。
