以下定义来自<<现代汉语词典>>(02年版)和<<中国地理名词词典>>
淮海:是指以徐州为中心的淮河以北及古海州(今连云港西南,如东海,沭阳)一带,大致范围包括苏鲁豫皖四省交界大区.在今江苏省内包括徐州地区,连云港地区大部分,宿迁地区,淮安地区一小部分(主要是西北部),盐城的边缘部分(主要是和上述地区交界处).
综上,江苏省内,徐州是中心,宿迁包括在内,淮安和盐城是边缘地带(特别是后者).所谓"淮"应该是淮河(以北),"海"是指海州.
在80,90年代的淮海经济区,也的确包括了淮阴和盐城(那时还没有宿迁),主要是考虑了行政区划的完整性,因为那时两地都有在淮河以北的县区(淮阴的沭阳更是典型的淮海地区);而96年淮宿分治后,淮海经济区的概念基本就不大提了,人们也逐渐把淮盐两市当作江淮地,而非淮海地区,的确如今两市的北部一些县区是淮海向江淮的过渡区(特别是淮安),所以这个问题一直存在争议.
其实还可以从当地流行的戏曲看出.淮海地区流行"淮海戏",徐州,连云港,宿迁一带自不必说,淮安和盐城主要是"淮剧",就是江淮戏,当地叫"老淮调".该剧起源于盐城阜宁一带,十分流行于盐阜地区,两淮地区(指淮阴清江浦,淮安),扬州宝应一带,甚至扬州,镇江,南京,安徽皖中南.但是,淮盐两市的北部县区,如涟水,响水一带也流行淮海戏,而且江苏省淮海戏剧团就在淮安.