兖州，这颗镶嵌在祖国华北平原上的明珠，物华天宝，人杰地灵，有着悠久的历史和丰厚的文化积淀。
兖州这个地名最早出现在先秦著作《尚书·禹贡》。传说大禹治水成功后，划天下之地为九州，兖州即为其一。《禹贡》就是各州向朝廷贡赋的标准。又有的说法是黄帝时候就曾“方制九州，列为万国”；还有的说是九州乃颛顼所置，他传给帝喾，后来尧遭洪水，天下分绝，大禹治好了洪水，乃分天下为十二州，夏有天下，才又还为九州。这种种传说，来源不一，我们也很难确定何者为是，其中最普遍为人们接受的还是大禹定九州。如《史记·夏本记》说，大禹“左准绳，右规矩，载四时以开九州，通九衢”；《左传》襄公四年引《虞人之箴》，说“茫茫禹迹，画为九州，经启九道，民有寝庙，兽有茂草，各有攸处，德用不扰”；还有《山海经·海内经》的“帝乃命禹卒布土定九州”；等等。这些记载都把九州和大禹连在一起，这说明了大禹在古代人们心目中的崇高地位。
大禹应该是原始社会末期的一位杰出的部落首领。他以自己的勤劳智慧和毅力，更重要的是伟大的献身精神，历十三年之久终于治服了洪水，使人民得以安居乐业，理所当然地受到人民世世代代的尊崇供奉，也成为中国第一个朝代夏的开国之君。根据近年国家重点科研项目“夏商周断代工程”所公布的年表，夏的起始年代为公元前2070年，那么，禹定九州已是距今四千多年前的事情。
在关于大禹治水的传说中，他的足迹曾经走遍当时的天下。但是，传说中他曾有凿开三门峡、开劈龙门等工程，按当时的生产力发展水平那是不可能的，只能认为是后人为了崇拜他而创作的神话。根据现代学者的研究，史前那次大洪水最严重的灾区应是地势低洼的黄河下游一带，这一带才是大禹治水的最主要的工地。安作璋先生曾说：“传说大禹治水，主要活动地方就在今兖州一带。”因此，如果说大禹是在兖州划定了九州，也不无道理。
九州都有哪些，各种文献的记载也并不统一。《禹贡》所记是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。《吕氏春秋》则没有梁州而有幽州；《尔雅》则把青州、梁州换为幽州和营州。不管哪种记载，兖州是九州之一是没有疑问的。
对大禹划九州的说法，近现代以来颇有一些学者不以为然，郭沫若、顾颉刚等都持怀疑态度。他们认为《禹贡》成书于战国时代，九州的概念是当时具有大一统思想的作者对诸雄疆域的托古创制，这些学者的看法已普遍为学界接受。但是，近年来又有一些学者对此重新进行审视，他们依据考古发掘中对文化类型的分析归纳，得出的结论是：“不管《禹贡》成书于什么年代，其对于九州的记载都是应有夏代的史实作为依据的。九州不是古代行政区划，也不是战国时的托古创制，而是自公元前2000年前后就实际存在的，源远流长自然形成的人文地理区系，反映了中国新石器时代晚期的地域文化格局”。这种看法无疑较前又进了一步。
兖州的这个“兖”字，来源于兖水。兖水又称济水，发源于今河南省济源县的王屋山中。济水分黄河南和黄河北两部分，后来由于水系变化，黄河以南现在已经没有济水了。兖水的兖字古代写作“沇”。在小篆里，“三点水”有时候可以写成“横水”而放在“允”字的上边，后来由篆书向隶书演化时，“横水”就变成了“六”，于是成为今天的“兖”字。段玉裁《说文解字注》：“兖州……小篆作沇，隶变作兖，此同义而古今异形也。”
兖州的“兖”字，还被后人赋予了地名之外的新含义，那就是端信。此说最早见于两千多年前的西汉的纬书《春秋元命苞》：“兖，端也，信也。”初唐编《晋书》、《隋书》等国家正史，都曾对此转述引申，例如《隋书·地理志》就说：“兖之为言，端也。言阳精端端……其地兼得邹鲁齐卫之交，旧传太公唐叔之教，亦有周孔遗风。今此数郡，其人尚好儒学，性质直怀义，有古之风烈矣。”这就更明确地说明，不仅“兖”字有端信的含义，而且兖州人也是端信的人。
什么是端信？东汉许慎《说文解字》：“端，直也”；“信，诚也”。端信就是为人行为端正、品格正直；就是在与人交往中诚信无欺。这是多么美好的含义！
说兖州的“兖”字有端信的含义和兖州人有端信的禀性，不是偶然的。兖州人的端信，既是地理条件、自然环境的赐予，又有历史的渊源。
兖州有十分悠久的农耕文化传统。在长达数千年的历史中，自给自足的经济模式、相对封闭的社会结构、精耕细作的生产方式等产生了与之相适应的意识形态和行为方式，塑造了兖州先民遵守规范、敬畏权威、严谨认真、诚实淳朴的品格。另外，兖州在地缘上属于鲁文化区域，鲁文化也可以称为儒家文化，其中一个最重要的特点就是十分重视个人的品格修养和道德完善。历代地方志评论兖州的民风，往往是：“家家自以为颜路，人人自以为由求，人皆知读圣贤之书，文质彬彬乎过人，弦诵洋洋乎盈耳”（元《方舆胜览》）；“其俗温厚驯雅，华而不窕，有先圣贤之风”（明《兖州府志》）；“土风和厚，家多弦诵，民俗驯谨，无狙犷气”（清《滋阳县志》）。端信，正是这种风气和精神的概括。兖州的历史上，确实也出现了不少堪称端信楷模的人物，像我们后文将陆续介绍到的颜回、范淑泰、牛运震等；相信在今后的社会主义建设中，这种精神将不断与时俱进，发扬光大。
兖州这个地名所涵盖的内容，在漫长的历史中曾有过十分复杂的演变。它最终属于了今天这块土地，是和历代行政区划的变革及治所的迁徙分不开的。
《尚书·禹贡》：“济河唯兖州”。是说兖州的位置在济水和黄河之间，是今河南省的东部、山东省的西部及河北省的南部一带地方。《禹贡》又说：“海岱及淮唯徐州”，海是指黄海，岱是指泰山，淮指淮河，很显然，在上古时候，今兖州地方并不属兖州，而是属于徐州。明代于慎行的《兖州府志》的《沿革志叙》里说：“禹贡之界在济河。而今日之境略及海岱，故其东南郡邑属徐州之域者十之八九……盖宅徐之方而受兖之名也。”上古时候有所谓星野的说法，就是把天上的星区和地下的州国一一对应起来。有以二十八宿与州国相配的，也有以十二次与州国相配的。按《淮南子·天文训》和《史记·天官书》等古籍的记载，兖州在二十八宿中属角、氐、亢三星，对应郑国；徐州则属奎、娄、胃三星，属于鲁国。郑国在今河南境内，鲁国即今曲阜，和兖州仅相距15公里。星野的说法充满了神秘色彩，我们姑不论其是否有根据，但由此可以证明，今兖州在上古时是属于徐州的。
《禹贡》九州中的兖州，还不是严格意义上的行政区划。兖州最早成为行政区划名称，是在西汉元封五年（公元前106年）。当时汉武帝分天下为十三个刺史州部，州设刺史以监察吏治，兖州为其中之一。当时的兖州辖有山阳、东郡、陈留等8个郡（国）和100多个县，位置和范围大体和《禹贡》九州一致。州行政长官称为刺史（后来称牧），西汉时刺史并没有固定的治所，他平时巡行于各个郡国，到年末时回到京师向朝廷回奏巡行情况；到东汉时候，州刺史才有了固定的治所。兖州刺史治所曾设在山阳郡的昌邑（今金乡）、济阴（今定陶）、鄄城。三国时兖州属曹魏，辖有8郡国64县，治东郡廪丘（今鄄城）。晋仍设兖州，辖陈留等四国及济阳等二郡，治所迁至郓城。后来外族入侵，北方沦陷，朝廷为了安顿南下的士族，在南方侨置了很多州郡，侨兖州曾设在京口（今江苏丹徒）、广陵（今江苏江都）、金城（今南京附近）、下邳（今江苏邳州）等地。淝水之战后，东晋政府设北兖州，治滑台（今河南滑县）；与之相应的侨兖州称为南兖州。南北朝时候，南方的刘宋政权曾设兖州于邹山（今山东邹城）、彭城（今江苏铜山）、须昌（今山东东平），后于453年迁往瑕丘（今兖州）。北方的北魏政权也设有兖州，曾治淮阴（今江苏淮阴）、滑台、瑕丘。滑台的兖州又称西兖州，后又移治定陶；瑕丘的兖州则称东兖州。并且，北魏还曾设南兖州于涡阳（今安徽蒙城），又迁到谯城（今安徽亳州），这在当时和滑台的西兖州和瑕丘的东兖州合称为三兖州。东魏时候，又改南兖州于陈留（今河南开封），西兖州于济阴（今山东曹县），瑕丘仍为兖州。从上面这些并不全面的叙述可知，兖州的行政设置和治所的迁徙流变，是多么繁复纷乱！
隋文帝杨坚统一中国后，取消了州的建制而改称郡，兖州为鲁郡，治瑕丘，统任城、邹等十县。后来徐圆朗据瑕丘叛，唐初平定后，又重设兖州，仍治瑕丘，统十县，并在这里设大都督府，是管领兖、泰、沂三州的军事重镇。安史之乱后，逐渐形成了藩镇割据的局面，兖州是泰宁军节度使的驻地，从此直至五代，这里一直是兵家必争的战略要地。后周时候泰宁节度史慕容彦超据兖州叛乱，太祖郭威亲率大军征讨，久攻才破，郭威一怒之下把兖州降为一般的防御州。从此兖州地位大不如前，宋代兖州称袭庆府，属山东东路，治瑕县，辖奉符（今泰安）、泗水等十县；金代属山东西路，治嵫阳，辖曲阜、宁阳等四县；元代属济宁路，治嵫阳，辖四县。到明代，因兖州成为明太祖朱元璋第十子朱檀的封国，行政地位因之上升，成为辖有济宁、东平等四州二十三县的府，属山东承宣布政使司。清代基本沿袭明制，兖州府辖一州十三县（乾隆时）。民国实行道县制，兖州府被撤除。
以上所介绍的是作为一级或二级行政单位的兖州的演变沿革情况。而作为三级行政单位的县，其演变也相当复杂。前文曾提到的瑕丘，可说是今兖州市最早的前身。瑕丘又叫负瑕、负夏，在春秋时候，是鲁桓公庶子的采邑，其故址在今兖州城东北五里的古城村。鲁国后来被楚所灭，瑕丘便成了楚之领土。秦代实行郡县制，瑕丘属于薛郡。西汉时瑕丘属徐州鲁国，东汉属兖州山阳郡。东晋时候，瑕丘县被撤销，并入了高平国的南平阳县，南平阳县治在今邹城。南北朝时刘宋元嘉三十年（453年），瑕丘成为兖州治所，但这时并没有恢复瑕丘县的建置，这叫“县省名存。”直到隋代开皇年间，才割邹县、汶阳县和平原县三县地方复设了瑕丘县，延续到北宋大观年间，因瑕丘之名犯了孔子名讳而称为瑕县；金代又因“瑕”字有“疵”义，不吉，改为嵫阳县。明成化年间，因为鲁王府屡次发生火灾，又改嵫为滋，以“水”旁易“山”旁以魇之。民国时候滋阳县属于济宁道。1948年7月兖州战役后，原滋阳县城区称兖州市，乡村称滋阳县，同年12月，市并入县，称滋阳县,隶属于尼山专署。1958年，滋阳县和曲阜县合并，称曲阜县。1962年，两县又分治，原滋阳县改称兖州县。至此，最终完成了从瑕丘到兖州的名称演变，兖州这个本来代表更大地理区域的地名，终于凝固到了这里。
综上所述，兖州名称的演变大致经历了四个阶段。一是上古时候的兖州，那是一个大范围的自然地理或曰人文地理区系的概念；二是汉代以后，兖州成为行政区划的名称，从没有治所到治所迁徙不定；三是在距今1500多年的刘宋时候，瑕丘成为兖州治所，兖州和瑕丘之名同时共存，但前者是一级行政单位，后者是三级行政单位；四是瑕丘之名在屡经变化后，最终以兖州代之。在这个演变过程中，值得注意的是“州”字的含义也屡有变化。州的本义是水中的陆地，《说文》：“水中可居者曰州”，大禹定九州用的正是本义。这个含义后来被“洲”代替，“州”成了行政区划名称。早期的“州”是一级行政区，辖有多个郡国；唐宋时候一级行政区改称“道”或“路”，“州”成了二级行政单位的名称。到了明清时候，一般的二级行政单位称“府”，只有次要的才称州（直隶州）。所以明代的兖州称为兖州府，以示其行政级别。此时的“州”字就已经不具备行政区划的含义了。
