县域经济是区域经济的一种特定表现方式，也是我国所特有的经济现象。按照正式的解释，县域经济是指：“以县级行政区划为地理空间，以县级政权为调控推动，以市场为导向，优化配置资源，具有地域特色和功能完备的特殊的区域经济。”这个解释中，最核心的无疑是“以县级政权为调控推动，以市场为导向”这两句看似有点矛盾的话。从中可以看出县域经济的一些根本特征。
县域经济的存在基础，是空间上的行政区划分割。这其实是废话，“县域经济”顾名思义就是以县级行政区划作为空间范围的。但是，行政区划每个国家都有，县域经济却不是人人都有的，所以，行政区划只是构成县域经济的一个基本前提。县域经济之所以会在我国出现，根源在于县级政权对地方经济发展承担积极责任、并强力介入。
正常的，地方政府的本位应当是地方公共物品的提供者，政府不应该有属于自己的利益。但事实上由于种种原因，我国各级地方政府都成为了“经济人”，承担着发展地方经济的积极责任，并将其作为自身最重要的职责之一。县级地方政府整合县内资源，以领军人的姿态率领本地企业参与外部市场竞争，甚至亲自披挂上阵。这种“行政主导、官督商办”的经济，既不同于传统的计划经济，也不是完全的市场经济，对内部实行调控，对外则以市场为导向。我们套用一下上述定义中的表述，略加改动，就是“县级地方政府以行政力量为调控手段，以市场为导向，在县域范围内优化配置资源，形成具有地域特色和功能完备的特殊的区域经济”。
所以，县域经济的“边界”与其说是空间上的县境，倒不如说是县级政府权力和利益的“边界”。在大部分情况下，这两类边界是重合的。如果县境内存在着地方政府权力、利益范围以外的经济实体，它是可以游离于本县的县域经济之外的。譬如在新疆的许多地方，在同一片蓝天下就同时存在着县域经济和团场经济。再举一个例子，县域内有一家中央所属的军工企业，和地方上既没有财税关系，甚至也很少有产业链上的关联，这个企业就可以被排除在县域经济之外。相反，一个经济体即使在空间上处在县域之外，但是和本县保持着利益上的关联，它也应该算作该县县域经济的组成部分。举一个不恰当的例子，大、小洋山行政区划上属于浙江嵊泗县，但是它完全是上海“市域经济”的一部分。
