杭州早在四、五千年前的新石器时代，就有先民在这里蕃衍生息。春秋时，初属越。周敬王二十六年(公元前494)属吴，周敬王三十年复属越，周显王三十五年(前334)属楚。
秦王政二十五年(前222)，秦灭楚，于今杭州地置钱唐县，同时置余杭县，同属会稽郡。据《史记·秦始皇本记》载：秦始皇三十七年，东巡会稽，“过丹阳，至钱唐，临浙江”。这是钱唐之名最早见于正史记载。
汉初实行王国、县与郡、县(道、邑、侯国)并行制。高祖五年(前202)正月至六年春，钱唐县境属于韩信楚王国。六年春，立刘贾为荆王，属荆王国。十二年立刘濞为吴王，属吴王国。景帝前元四年(前153)，诛吴王濞，钱唐县复属会稽郡，隶江都国。武帝元狩二年(前121)，江都国除。会稽郡西部都尉治(郡级治安军事机构)从山阴县(今绍兴)迁治钱唐县。元封五年(前106)，会稽郡隶扬州刺史部。平帝元始四年(公元4)，改钱唐县为泉亭县，王莽建立新朝(9— 23)因之。东汉初，复钱唐县旧名。光武帝建武六年(30)，钱唐县并入余杭县。顺帝永建四年(129)，分会稽郡浙江以西为吴郡，以东为会稽郡，余杭县属吴郡。灵帝光和二年(179)，封朱儁为钱唐侯，钱唐县复置(一说公元107—125年间钱唐县已复置)。
三国时，钱唐县属吴国，并为吴郡都尉治，隶扬州。
两晋，钱唐县仍属吴郡，隶扬州。
南朝宋孝武帝大明三年(459)，以扬州所统六郡为王畿，吴郡属之，钱唐县隶王畿。大明八年，罢王畿，吴郡和钱唐县复属扬州。齐武帝永明三年(485)，唐寓之在新城(今富阳新登)起兵，次年正月以钱唐为中心建立政权，国号吴，年号兴平(486—487)。梁武帝太清三年(549)，以吴郡置吴州。同年，侯景升钱唐县为临江郡(不久即废)，隶吴州，此为钱唐设置郡级政区之始。陈后主祯明元年 (587)，置钱唐郡，隶吴州。郡治钱唐县，郡辖钱唐、富阳、新城、於潜4县。
隋文帝开皇九年(589)，灭陈，废钱唐郡，并桐庐、新城入钱唐县，割吴郡盐官(今海宁)、吴兴郡余杭，及富阳、於潜共5县置杭州，杭州之名始此。州治始设余杭县，次年迁至钱唐县。文帝仁寿二年(602)，置杭州总管府，湖州武康县划属杭州。析钱唐县复置桐庐县，次年归属睦州。炀帝大业三年(607)，罢总管府，改杭州为余杭郡，郡治钱唐县，辖钱唐、余杭、富阳、於潜、盐官、武康 6县。大业十四年，析钱唐县复置新城县，属余杭郡。
唐初罢郡为州。高祖武德四年(621)，改余杭郡置杭州，为避国号讳，改钱唐县为钱塘县。另以武康县置安州，后改武州。武德七年盐官并入钱塘县，新城并入富阳县，又于於潜置潜州，复置临水县，属潜州。八年，废潜州，临水县并入於潜，於潜县仍属杭州。其时，杭州辖钱塘、余杭、富阳、於潜4县。太宗贞观元年(627)，天下大定，分全国为10道，杭州属江南道。贞观四年，析钱塘县，复置盐官县。高宗永淳元年(682)，析富阳县，复置新城县。杭州辖钱塘、富阳、余杭、於潜、盐官、新城6县。武后垂拱二年(686)，析於潜县，置紫溪县。垂拱四年析於潜、余杭县，置临水县。武周万岁通天元年(696)，析紫溪县，置武隆县。杭州辖县增至9。玄宗开元二十一年(733)，分全国为15道，杭州属江南东道。天宝元年(742)，又改诸州为郡，杭州复为余杭郡，郡治钱塘县，辖钱塘、富阳、余杭、於潜、盐官、新城、紫溪、临水、唐山(武隆县更名)9县。肃宗乾元元年(758)，再改余杭郡为杭州。同年，江南东道，分置浙江东道、浙江西道两节度使，杭州属浙江西道。代宗大历二年(767)。唐山、紫溪并入於潜县，杭州辖县减至7。穆宗长庆元年(821)，复置唐山县，杭州辖8县。昭宗乾宁五年 (898)，钱镠自润州移镇海军治于杭州。光化二年(899)，升杭州为都督府。光化三年，复改临水县为临安县，桐庐县由睦州划属杭州。至唐末，杭州辖钱塘、富阳、余杭、於潜、盐官、新城、临安、唐山、桐庐9县。
五代后梁开平元年(907)，封钱镠为吴越王，次年升杭州为大都督府。后梁龙德三年(923)，封钱镠为吴越国王，建都杭州。龙德二年(922)，分钱塘、盐官两县地各半及富春县之长寿、安吉两乡置钱江县，与钱塘县同城设治，同为杭州州治。州辖钱塘、钱江、盐官、余杭、富春(富阳县改名)、桐庐、於潜、安国 (临安县改名)、新登(新城县改名)、金昌(唐山县改名，后又改名唐山，横山、吴昌县)、武康(后梁开平元年从湖州划属杭州)共11县。
北宋太平兴国三年(978)，吴越王钱俶纳土归宋，杭州复降为州。同年，从杭州划武康县还属湖州，划桐庐县还属睦州。太平兴国四年改钱江县为仁和县。太宗淳化四年(993)，分全国为10道，杭州属两浙道，次年罢道，并改杭州镇海军节度为宁海军节度。太宗至道三年(997)，设路、州、县三级，分全国为15路，杭州属两浙路，为路治所在。州辖钱塘、仁和、余杭、富阳(富春县复名)、於潜、新城(新登县复名)、盐官、临安(安国县复名)、昌化(吴昌县改名)9县。
南宋高宗建炎三年(1129)，高宗避金兵自扬州南渡至杭州，以州治为行宫，升杭州为临安府，亦称行在所。高宗绍兴二年(1132)，分两浙路为东、西两路，浙西路治临安府。绍兴八年，南宋正式定都临安。临安府治所钱塘、仁和两县升赤县(京都)，辖余杭、富阳、临安、於潜、新城、盐官、昌化7县为京畿县。
元世祖至元十三年(1276，即宋恭帝德祜二年)，元军攻占临安府，没两浙都督府，不久改为安抚司。次年改临安府为杭州。至元十五年，又改为杭州路，置总管府。至元二十一年，自扬州迁江淮行省治于杭州，次年改称江浙行省，杭州为省治始此。杭州路治钱塘、仁和县，辖钱塘、仁和、余杭、富阳、临安、新城、於潜、昌化8县和海宁州(由原盐官县改建)。
明朱元璋于元至正二十六年(1366)攻占杭州，十一月改杭州路为杭州府。同年十二月置浙江等处行中书省，治杭州府。太祖洪武九年(1376)，改浙江行中书省为浙江承宣布政使司。明于省、府之间设道，杭州府隶浙江布政司杭严道。杭州府治钱塘、仁和，辖钱塘、仁和、余杭、富阳、临安、於潜、新城、昌化、海宁(洪武二年降海宁州为县)9县。
清顺治初承明制。顺治二年(1645)，置浙江巡抚，驻杭州。顺治七年，于杭州建旗营，置镇守将军署。康熙元年(1662)，浙江承宣布政使司改为浙江行省。雍正四年(1726)置杭嘉湖道于嘉兴，杭州府属之。乾隆十九年(1754)杭嘉湖道移治杭州，杭州府辖县仍为明代时的9县。乾隆三十八年升海宁县为海宁州。宣统三年(1911)，钱塘、仁和县撤裁，由府直辖，杭州府辖6县1州。
民国元年(1912)2月，废杭州府，以原钱塘、仁和县地并置杭县，直属浙江省，并为省会所在地。民国3年，省以下设道，以清杭嘉湖道范围置钱塘道，道尹行政公署驻杭县，辖杭县、海宁、富阳、余杭、临安、於潜、新登、昌化等20县。民国16年，废道为省、县二级制，撤销钱塘道，各县直属于省；同年5月，划杭县所属城区等地设杭州市，杭州置市始此。同年10月市下设区，辖城区、西湖、江干、会堡、湖墅、皋塘6区。民国19年，杭州市改为13个区(第一区至第十三区)。民国23年合并为8个区(第一区至第八区)。民国24年，浙江省设立行政督察区，杭县属第二行政督察区，专署设嘉兴(后迁德清)，杭州市仍为省直辖。民国26年12月24日，日本侵略军占领杭州。沦陷期间，原8个区改为7个区。民国34年，抗日战争胜利后，杭州市政府、杭县县政府迁回杭州。杭州市恢复8个区。民国36年5月，杭县改省直属。
1949年5月3日，杭州解放，杭州市为浙江省直辖市，并为浙江省省会。原杭州市第一至第八区依次改为上城、中城、下城、西湖、江干、艮山、笕桥、拱墅区。1950年6月，上城、中城、下城3个区撤销。1951年12月杭县划属杭州市。1952年11月杭县又改为省直辖，杭州市复置上城、中城、下城3个区，并增置古荡、上塘两个郊区，市共辖上城、中城、下城、西湖、拱墅、江干、笕桥、艮山、上塘、古荡10个区。1954年9月，上城、中城、下城、江干、拱墅、西湖6个区建立47个街道办事处。1955年5月撤销古荡区，并入西湖区。1956年，撤销艮山、笕桥、上塘3个郊区。1957年4月，撤销中城区，所属街道分别划归上城、下城两区，此时，杭州市共辖上城、下城、江干、拱墅、西湖5个区。同年 9月杭县划归杭州市。1958年4月，撤销杭县，原杭县的长命乡、瓶窑镇划归余杭县，其它35个乡、镇和余杭县的闲林乡划归杭州市。杭州市增置笕桥、临平、塘栖、三墩、上泗5个郊区，同年12月撤销，在所辖境域和江干、拱墅、西湖3区的农村建置西湖、古荡、四季青、浙麻、塘河、笕桥、九堡、临平、亭趾、塘栖、东塘、四维、三墩、良渚、留下、上泗16个农村人民公社。1958年底，原属宁波专区的萧山县、建德专区的富阳县划归杭州市管辖。1959年2月。撤销拱墅区，在原笕桥、临平区的全境和塘栖区部分境域置半山联社；原三墩、上泗、拱墅区的全境和塘栖区部分境域置拱墅联社。1960年1月，半山联社与拱墅联社合并改称钱塘人民公社联社，将所辖的笕桥公社划归江干区，又将原拱墅联社中4个街道和塘河公社划出，恢复拱墅区。同年4至9月，上城、下城、江干、西湖、拱墅区分别成立5个城市人民公社。同年8月，桐庐县从金华专区改属杭州市，并撤销富阳县并入桐庐县。临安县从嘉兴专区改属杭州市，同时撤销昌化县(含於潜)并入临安县。1961年3月，上城等5个城市人民公社恢复区人民委员会职能；临安县的余杭、仓前等7个公社(原余杭县所辖地)划归钱塘联社；钱塘联社所辖上泗、留下公社划归西湖区。同年4月，钱塘联社改制为余杭县。康桥公社划归拱墅区。同年12月，析桐庐县原富阳、新登两县地，重置富阳县。1963年5月，建德、淳安县由金华专区划属杭州市。至此，杭州市辖上城、下城、江干、拱墅、西湖5个区和余杭、萧山、富阳、桐庐、临安、建德、淳安7个县。1969年初，撤销西湖区。原西湖区的南山、北山、西溪街道分别划归上城、下城、拱墅区管辖。以原西湖区7个公社和灵隐街道、拱墅区3个公社、江干区5个公社和笕桥镇，建立杭州市郊区。1972年，恢复西湖区建制，将原西湖区所辖4个街道和西湖公社分别从杭州市郊区和上城、下城、拱墅区划回。1975年12月，原属江干区5个公社中的4个公社(除红卫公社)和笕桥镇从杭州市郊区划回。1977年，撤销杭外I市郊区，将原辖古荡、留下、袁浦等10个公社划归西湖区管辖。1978年8月建立半山区。1985年底，杭州市共辖上城、下城、江干、拱墅、西湖、半山6区和余杭、萧山、富阳、桐庐、临安、建德、淳安7县。
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