在清朝，知县只能由候补知县补任（分朝廷正式任命或地方督抚委署2种），在职知县调任（分朝廷正式任命或地方督抚委署2种），下级官员升任等几种。知州也类似。只在极特殊的情况下，才能由其他候补官员当任。
清朝的地方官（道及以下，督抚藩臬等是地方大员，由朝廷直接任命的）很复杂，首先，官员得到出身时，称为候选，这时不能直接任职。得到京城面圣，也是皇帝负责的面试，当然是走个过场后到吏部指省，指省就是分配到哪个省，得到候补资格，指省一般由吏部抽签，当然在清末花笔钱可以自己选。然后到这个省报到，才有资格当任官员了。当然，并不是你一到省，就能当官。档次也不同的，例如进士在没有在中央任职而是到地方当知县，称为榜下即任知县，这种资格是遇缺即补，即如果哪个县的知县出缺了，优先进士前往任职，由督抚上报朝廷任命。地方官有的是朝廷任命的正式职，这种职务能当三年（三年清知府的三年也就是这么来的），但是很多地方官并不完全由朝廷任命，督抚可以自行任命，这就称署理，任职一年，这任知县就称署理知县。任职满后，如果朝廷或督抚不再给新的任命或升任，就卸任了，继续候补，等下一次机会。
有的候补官员终身没有补缺的。清末也有些商人为了混身官服撑场面，也只候选而没有进京面试并指省候补的。候选官员是不能被任命职务的，署理和委员都不行，其作用就相当仅仅只能穿官服。
清朝官多缺少，所以竞争也满激烈的。尤其清朝中期以后可以捐官，官员积压严重。不过有一点好，就是没有补缺的官只有官名和等级，没有薪水，可以穿官服，但清朝的官服都自己到铺子里定做的。
为了让捐官有面子，清末的官可以捐顶戴和花翎。清初单眼花翎都赏得级少，清末双眼花翎都大把的赏出去，唯三眼花翎不可以捐。顶戴的规定则是，顶戴（包括官服）可能捐比自己级别高2级的，如四品官可以捐2品顶戴。捐的顶戴花翎只是一种服装上的摆显，与实际职务没有半毛钱关系，但可以为朝廷带来大把的银子。
武官则是太平天国后泛滥。清朝为了让官兵杀敌，许了很多官职，但清朝的武缺只有那么多，全国只有十几个提督的缺，但朝廷赏下的记名提督有几十个，怎么办？等补缺，可能补到死也补不到实缺。不过办法总是有的，于是有人的提出了高官低补，就是让这些记名提督去补总兵、副将的缺。而记名总兵则可以低补副将、参将的缺。甚至有副将补千总的缺的。虽然实缺低了，但好歹有了份工作，有份薪水，以后补较高的职务也有更多机会。而那些记名千总、把总什么的，绝大多数就只好老老实实做兵这份没前途的事业了。清朝再坏有一点好，就是不因人设岗，直至清朝灭亡，文武官一把把的，文武缺却增减不大。
至于说什么降三级留任、革职留任，那是处罚的一种。降三级（注：降级是降正不降从，正四品降三级就是正七品，从五品降三级就是从八品）留任，表示上头认可你的能力，但你筐瓢必须得罚，所以继续当任现职。拿低三级的工资，继续做以前的事，革职也一样，就是不能拿工资，以前的事照做。不过降级留任和革职留任都有年限，期满后如中途没有犯新错误，就会官复原职。
但降三级调用和革职就不同了，降三级调用就是以新品级任职，正四品降三级调用后，就只能去补正七品的缺了。革职就是革职为民。除非获得起复，才能恢复旧有品级，起复是要皇帝下旨的，机会比较渺茫的。
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