清代的地方行政区划实行的是（总督区）—省—（道）—府—县，其中总督区并非实级行政区划，相当于大区的架构，而道则是省的派出机构。
但是正所谓特殊情况特殊分析，部分地区改土归流，预备设府，但是尚未达到设府的标准，因此就把这一区划的某一个县级别拔高，名称改为州，除了直接管辖原县境事务外还统领周围数县，这样的州直接隶属于省，因此被称为直隶州，另外在一些府的县非常重要，需要高级别官员镇守，所以也人为拔高一级，名字也改称州，但是因为不直接隶属于省而是隶属于府因而被称为属州或者散州。
散州、直隶州、府是经常跃迁的，如河南郑州，最早的郑州是开封府之下的一个散州，后来越来越见重要，因此提升为直隶州，预备设府，最后郑州的结局大家都知道了
除了州之外还有厅，如果州是预备设府的行政区划，则厅是预备设县的行政区划，直接隶属于省的就叫直隶厅，隶属于府的就叫散厅
