“东单”、“西单”、“东四”、“西四”，这类京城商业旺地尽管被当下新冒出来的商圈诸如“国贸”、“亚运村”等等抢去了大半风光，但平心而论，这拨儿老字号的街区对于老北京人包括外地人说来，仍旧最具亲和力，因为这里边有历史和文化的浓韵。
东四和西四元朝时叫大市街，热闹红火。这里在元代就已形成为繁华商业区，元大都城建立以后，此地叫做“旧枢密院角市”，属明照坊。当年的“棹枢密院角市”已有不少商号、店铺，买卖兴隆，交易活跃，异常繁华，是全城三大商业中心之一。东四十字路口的东西南北四个街口各有一座“三间四柱三楼”的冲天式大牌坊，分别叫做“思诚坊”、“仁寿坊”、“保大坊”和“明照坊”。而西四十字路口的四个牌楼南北朝向各书“大市街”仨字儿，东边的牌楼取名“行仁”，西边的称作“履义”。往后，这四个牌楼又有了新名：“金成坊”、“鸣玉坊”、“积庆坊”和“安福坊”。
东四和西四自打有了分别的四座牌楼后，老百姓就不说“大市街”了，干脆直称东四牌楼和西四牌楼。再往后更省事，直呼“四牌楼”。到北平解放的时候，这些牌楼还健在。20世纪50年代为了扩建马路才拆掉。牌楼没了，叫法也就省事了：“东四”、“西四”。
东单和西单也是这么来的。这个“单”字，那是因为这儿的牌楼就是单崩儿一个。西单的牌楼叫“瞻云”，东单的叫“就日”。这样，东单牌楼和西单牌楼就叫开了。同样，20世纪50年代扩路，牌楼拆了，于是也就剩了“东单”和“西单”。您瞧，叫着这么简洁顺口的地界儿，原来还是牌楼给留下的家底儿呢。
