中国现代河流起源于第四纪早、中期，而不会更早。世界河流起源亦应大体如此。因此，把河流看成一成不变的地理事物的观念是错误的，河流的寿命一般只有几百年到上百万年，即使在没有人类活动影响的北京猿人的时代，大自然的水系也在不断改变，也就是自然界的“南水北调”
喜马拉雅山运动以来，以朱穆朗穆峰为中心，我国西南部山脉匀速隆起，造成新的分水岭出现和旧分水岭夷平以及河流袭夺。
河流袭夺就是大自然的南水北调，而且时间不会超过北京人生活的时代。
根据野外考察和地层分析，中国地质界普遍认为黄河上游干支流曾普遍切割旧巴颜喀拉山-秦岭分水岭，实现了对古长江上游的袭夺（虽然，当时现代长江、黄河水系都未形成）。如黄河源区对古雅砻江上游的袭夺、黄河上游干流对若尔盖古大湖（古岷江）的袭夺，以及洮河对古岷江（白龙江支流，不是四川岷江）的袭夺。今天，在黄河、岷江（四川岷江）上游以及渭河一些山区支流里生活着秦岭细鳞鲑、川陕哲罗鲑等鱼类，很难想象它们是如何翻越中国东西大分水岭而分布在南北不同的水系中，因此，上述河流很可能曾存在于一个共同水系中。
而长江则是“西水东调”的产物。自李四光以来，很多地质学家都认为，几十万年前，三峡曾是古长江与古金沙江的分水岭。古长江源头在鄂西荆山，长度只有现在的1/3。而三峡古分水岭以西的古金沙江水系是古红河水系的源头（当然也有不同观点）。
古金沙江东支源于三峡分水岭西坡，西北流、复西流而后转向西南陆续接纳古乌江、古嘉陵江、古大渡河及古雅砻江等各大小支流，至云南石鼓汇合源于可可西里和唐古拉山的古金沙江西支流汇，南下经剑川、洱海并通过礼社河、元江和境外的红河注入北部湾。
在几十万年的时间内川康地域受板块运动东向分力的挤压作用，横断山脉缓慢崛起，封堵了古金沙江南下水路，于石鼓南流断头，整个古金沙江顺从变化了的地势，改向东流，迫使东支也掉头向东，最终切穿了三峡，形成了长达6300余公里的现代长江水系，但是在滇西北留下令人费解的石鼓大转弯（长江第一湾），以及石鼓之南的洱海和石鼓—剑川—洱海长达110km的与现在水流极不相称的古河谷，而且应当遗留有石鼓风口（河湖沉积相的分水岭垭口，有待证实）。
