为了解决中国经济增速放缓的问题，中国领导人开启了“痛苦的改革”，并尽一切努力刺激经济，然而这些政策却受到地区经济发展不平衡的挑战。
据统计，目前中国总的GDP增长率已经低于7%，但各地区发展速度却严重不均衡。东三省可能事实上已经陷入了经济严重衰退的困局。其中一些省份目前面临诸多问题：譬如名不副实的产出数据、对通货紧缩的到来适应不良、债务挤压导致衰退、企业大量破产、以及作为老工业基地的生产过剩等等。这种不平衡使得决策者进退两难：倘若采取加强环保监管和重组国企这样的措施，会加剧东北的衰退，但如果不这么做，就会减缓改革的步伐。
龙洲经讯的经济学家成龙（音）表示，现在政府有两种选择，要么将较为发达地区的支出转移到东三省，以使得中国经济更加平衡，向服务驱动型发展；要么任由老工业区衰落下去。因此，事实上大家已经看到两个截然不同的中国：倘若用发展快地区的资源去援助发展慢的地区，发展快的地区会问，这是凭什么？！在今年上半年，中国的31个省级地区中有3个经济在衰退，还有2个仅仅是勉强实现增长。
伴随着各省经济不平衡的显现，中国经济普遍繁荣的时代已经结束。在2006年，各省的经济增长率都达到10%以上。然而在今年上半年，产煤大省山西的经济比去年同期下滑4.7%（，和俄罗斯接壤的黑龙江省则下降了4.2%。东三省另两个省份辽宁和吉林，也只是勉强将经济增速维持在了0水平的上方。
瑞穗证券亚洲部首席经济学家沈建光表示，中国的经济正在由工业主导向服务业，高新技术产业主导转变。腾讯，阿里巴巴这些高技术企业都在南方，东三省已经落后了—这在经济转型期难以避免，这就好比美国底特律的衰落一样无法避免。
沈建光还说，和快速发展地区相比，中国的慢发展地区更加需要中央的支持，因而中央政府不得不增加对这些地方的投入。与此同时，中央也需要继续推进结构性改革，比如，对国企实施重组。未来改革的挑战在于如何使慢发展地区实现转型的同时，不至于陷入更深困境。如果不进行彻底的改革，情况会更糟糕。政府不应回避问题，应意识到除了改革没有其他出路，其他任何措施都只是劳而无功。
然而，以东三省老工业基地为代表的经济落后地区往往面临人员思想观念陈旧，技术设备落后以及生态环境严重恶化等问题，资源枯竭的诅咒也如剑高悬。在美国页岩气行业蓬勃发展的同时，曾经令中国石油工业引以为傲的大庆油田却已经到了风烛残年，被认为最多还剩下10-15年的开采寿命。此外，相关地区行政效率低下，利益集团盘根错节，贪污腐败猖獗，也使得改革的难度远大于南方各省。此前，在中国国家习近平发起的反贪腐风暴中，盛产煤炭的山西省，就成为了官员落马的最重灾区。
在今年七月的一次视察中，中国国家主席习近平鼓励东三省加快发展。曾多年主政辽宁省的总理李克强在早前也对东三省地区进行了视察，并表示他对东三省目前的经济表现“痛心疾首。”
根据对各省地方债规模的估计，吉林，山西和辽宁三省由于财政收入的下滑，房地产的低迷，已经处于“财务危险”状态，到了濒临破产的边缘。而沿海的广东，浙江和江苏三省，经济发展良好，地价正在恢复，财政收入充足，因而财政上出现风险的概率很小。决策者也关注慢发展地区的失业和未充分就业问题。
据国家发改委今年4月份的一份报告显示，在东三省和内蒙古的劳动力市场上，一些企业虽然没有裁员，但是却实施降薪和调整员工岗位，“隐性失业未来可能显现出来。”这份报告写道，“如果经济持续恶化下去，超过企业的承受能力，会有大批企业倒闭和工人失业，造成失业率大幅上升。”
