格尔木是蒙古语，意为河流密集的地方，地处青藏高原腹地，辖区由柴达木盆地中南部和唐古拉山地区两块互不相连的区域组成，总面积近12(11.89)万平方公里。市区位于柴达木盆地中南部格尔木河冲积平原上，市区平均海拔2780米，属高原大陆性气候，夏无酷暑，冬无严寒。全市人口27万，城市人口占90%以上，平均年龄32岁左右，现有汉、藏、蒙古、回等26个民族，其中汉族人口占90.2%。
格尔木1954年建政，全市现设3个工行委、4个乡、5个街道办事处和1个经济开发区，由两省（青海、西藏）三方（青海、西藏、部队）六大系统（市属、西格办、部队、盐湖集团、铁路系统、石油系统）组成，地厅级单位5个，县团级单位近80个，是青藏高原继西宁、拉萨之后的第三大城市。城市总体规划面积52平方公里，现市区建成面积30.22平方公里。全市现有公共绿地570公顷，绿化覆盖率达到23%。全市有各类中小学40所，适龄儿童入学率达到99%。现有文化机构11个，电视台（站）7家，电视覆盖率达到100%。现有医疗卫生机构58个，专业学术团体15个，科普团体5个，各类科技人员5000余人。近几年来，格尔木市先后获得了“全国军民共建社会主义精神文明先进集体”、“中国园林绿化先进城市”、“全国少年儿童工作先进市”、“中国优秀旅游城市”等荣誉称号，连续五次获得“全国双拥模范城”荣誉称号。
格尔木在城市区域功能和发展趋势上，主要有以下六个特点：
（一）格尔木是一座自然资源十分丰富的城市。格尔木是一个典型的资源型地区，资源配置在全国独一无二。在以市区为圆心，半径200公里的范围内，广泛分布着钾、钠、镁、锂、硼、锶、锑、石油、天然气、黄金、宝玉石等50余种矿产资源，有30多种位居全国前10位，其中钾、钠、镁、锂总储量占全国第一位。境内面积为5856平方公里的察尔汗盐湖是我国最大的钾镁盐矿床，已探明钾盐总储量3.2亿吨，镁盐总储量31.6亿吨，钠盐总储量33.1亿吨，其潜在价值巨大。已探明石油地质储量3亿多吨，远景储量可达10亿吨。涩北天然气田已探明储量3000亿立方米，远景储量可达5000亿立方米，是我国四大天然气田之一。境内有宜农土地86.6万亩，可利用天然草场面积4130万亩。格尔木地区有大小河流20多条，水资源总量23.85亿立方米，具有发展水电业的巨大优势。有50余种野生动物资源和200余种野生植物资源，其中20余种被列为国家级珍稀野生动植物。此外，格尔木风能、太阳能资源也十分丰富。
（二）格尔木是一座战略地位十分重要的城市。格尔木位于青藏高原腹地，是连接西藏、新疆、甘肃的战略要塞和我国西部的重要交通枢纽，青(海)(西)藏、青(海)新(疆)、敦(煌)格(尔木)三条公路干线在此交汇；青藏铁路一期西宁至格尔木段年运输能力已达到1000万吨，年客流量达到200万人次；青藏铁路二期格尔木至拉萨段正在紧张施工，2007年将全线通车；格尔木机场已开通西宁、西安、青岛等地的航班，现在的格尔木，已初步形成包括公路、铁路、民航和管道运输等多种形式的十字立体交通网络。格尔木地处祖国西部的地理中心，是南丝绸之路的必经之地，是西南边防的战略支撑点，是内地通向西藏的重要门户和大型“旱码头”，每年90%以上的进出西藏的物资需要从这里中转。格尔木素有“兵城”和“汽车城”之称，解放军四总部、兰州军区、武警和空军在这里的团级以上单位近30个，主要承担着西藏方面的公路运输、管道输油、通讯及通信线路维护三大任务，对于西藏和整个西南边防的物质保障供应有着不可替代的作用，战略地位十分重要。
（三）格尔木是一座资源开发型的工业城市。格尔木是青海乃至祖国西部的一座新兴工业城市。近年来，全市工业经济快速发展，第二产业在三个产业中的比例上升到60%以上，成为全市主导产业。百万吨炼油、百万吨钾肥和石油天然气三项工程项目的投资和兴建，形成了格尔木市的工业框架和基础。特别是西部大开发战略实施以来，一批资源开发型重点工业项目相继在我市建成投产，为推进我市工业化进程奠定了坚实的基础。随着中信国安西台30万吨钾镁肥、1万吨碳酸锂和青海锂业3000吨碳酸锂、2.5万吨硫酸钾项目以及青海油田公司30万吨甲醇、50万吨合成氨配套90万吨尿素、20万吨醋酸、30万吨甲醇汽油、20万吨二甲醚等项目，黄河水电开发公司30万千瓦燃气电站和盐湖集团百万吨钾肥综合利用项目一期工程、中浩公司60万吨甲醇、乌图美仁铁矿开发等项目的实施，必将推动格尔木资源开发再上新的台阶。
（四）格尔木是一座旅游业发展潜力巨大的城市。格尔木以“青藏高原、世界屋脊、昆仑文化”为轴心的旅游资源十分丰富，境内有长江源头、万丈盐桥、雪山冰川、昆仑雪景、瀚海日出、沙漠森林等独具特色的自然景观，是观赏青藏高原风光、野生动物活动和进行科学考察、登山探险的理想之地。格尔木昆仑旅游区是国家4A级旅游景区，具有发展旅游业的良好前景。自上个世纪八十年代以来，相继开辟了青藏高原世界屋脊汽车探险、昆仑山道教寻祖、察尔汗盐湖观光、胡杨林自然风景、蒙古族草原风情、玉珠峰登山探险等十余条具有青藏高原和浓郁民族特色的旅游线路，相继建成了昆仑山口、玉虚峰、西王母瑶池、昆仑神泉、万丈盐桥、胡杨林、昆仑文化碑林等景点，获得了“中国优秀旅游城市”的荣誉称号。随着西部大开发的深入实施和青藏铁路格拉段的建设，旅游业正在逐步成为全市最具活力的新的经济增长点。
（五）格尔木是一座经济社会快速发展的城市。改革开放以来，特别是西部大开发战略实施以来，格尔木紧紧抓住西部大开发和国家实施积极的财政政策等机遇，使全市经济建设和各项社会事业一直处于高速发展时期。“十五”计划前四年，我市累计完成生产总值128.4亿元，按可比价计算，年均增长22.5%，2004年达到了44亿元；四年累计实现地方一般预算收入6.46亿元，年均增长19.6%，2004年达到了2.17亿元；四年累计完成固定资产投资124亿元,年均增长34.9%，2004年完成固定资产投资28.2亿元;城镇居民人均可支配收入年均增长11.2%，2004年达到8158.8元；农牧民人均纯收入年均增长9.7%，2004年达到3057.8元。几年来，几项主要经济指标均保持了两位数增长，经济社会取得了超常规、跳跃式发展。
（六）格尔木是一座充满生机与希望的城市。得天独厚的资源、区位和交通优势，决定了格尔木在振兴青海中的特殊地位。近年来，党和国家领导人胡锦涛、吴邦国、黄菊、曾庆红、曾培炎、江泽民、李鹏、朱镕基、李岚清等先后到格尔木视察工作，对格尔木的发展寄予厚望。前中共中央政治局常委、全国政协主席李瑞环同志在格尔木视察时提出了“要把格尔木建设成为中国西部一座现代化中心城市”的设想。青海省委、省政府提出：经过十年、二十年的奋斗，西部大开发战略的实施，使得格尔木的后发优势进一步凸现，这里正以优越的地理区位，完善的基础设施，优良的投资环境，成为各方人士投资创业的热土，成为青海西部人流、物流、信息流的集散地。面对全面建设小康社会的历史任务，全市人民正以良好的精神状态，抢抓机遇，奋发有为，为把格尔木建设成为现代化区域中心城市而努力奋斗，格尔木这颗青藏高原上的明珠正在焕发出全新的生机与活力。
由于西宁历史上就属甘肃，离兰州太近，本身属于兰州经济圈层，很难带领青海经济和社会建设。迁省会后，西宁还是青海的经济中心，商贸中心和科教中心。但是格尔木将得到更大的发展机会，但是鉴于格尔木的地理环境特殊，城市功能定位只能为：生态型高原资源城市，青海省的政治和文化中心，西部重要的国防战略重镇和商贸旅游交通枢纽。人口和城市建设要严格的控制。适度发展柴达木盆地和格尔木周围地区。使柴达木盆地成为我国续四川盆地之后的美丽富饶大好河山。
