应该是一种逐步演化的历史区域。
吐蕃时期将统治中心区域划分为“四茹”，其中伍茹（拉萨为中心）、约茹（乃东为中心）成为后来的“卫”地，即前藏。叶茹（南木林为中心）、茹拉（萨迦为中心，一说谢通门为中心）成为后来的“藏”地，即后藏。阿里在吐蕃前期为独立的“象雄”，后被吐蕃吞并，吐蕃王朝崩溃后，吐蕃赞普的一支后裔逃到象雄建立政权，改名为“阿里”（意为“属民”），后裔不断分封、兼并，被称为“阿里三围”（包括今天的阿里地区和境外的克什米尔和印度西北部和尼泊尔西部地区）。
格鲁派兴起后，前藏（卫）由达赖通过噶厦直接统治；后藏（藏）大部为班禅属地，行政上接受噶厦地方政府的指导；阿里在古格王朝（阿里三围之一）覆灭后大部在拉达克（阿里三围之一）统治下，19世纪（？）一度被克什米尔的森格人（锡克人的附属土邦）侵占，清政府和西藏地方政府派蒙古部队击退森格人的入侵，此后阿里地区归噶厦政府直接统治。
