煤炭是我国货运规模最大的大宗商品。煤炭是我国的基础能源，年产销量达到30亿吨。但我国煤炭资源分布不均，90%以上的储量集中在太行山以西、秦岭以北的西北地区，山西、陕西和内蒙古西部即所谓的“三西”地区是我国目前最主要的煤炭工业基地，且能源开发方兴未艾，至少在来半个世界内将会是我国最重要的能源基地。运输一直是制约三西煤炭基地建设的瓶颈问题。目前“三西”煤炭基地外调量已超过每年10亿吨，其中大部分要在渤海湾和山东半岛下水装船转运，从而形成了南北两条煤运通道。
煤运北通道负责宁夏、内蒙古西部、陕北、晋北、晋中、冀北、冀东煤田的煤炭外运，并转运由新疆和蒙古国输入的煤炭及其他资源到渤海湾的天津、秦皇岛、唐山、黄骅四港下水。
煤运北通道的一端是神东、陕北（榆横、榆神）、宁夏、晋北、晋中、晋东等世界级的能源基地，一端是北方最大的京津唐城市群和渤海湾港口群，目前已经拥有两条亿吨级的重载货运铁路，其中大秦铁路年运量已经接近4亿吨这样匪夷所思的高度，但是仍远远不能满足“三西”煤炭外运的需要，大量的煤炭，特别是地方煤炭企业由于得不到车皮，只能通过高成本的公路运输。大量运煤重卡屡次造成出京的西北大通道——京拉高速内蒙、河北段，拥堵、趴窝、寸步难行。
因此，在既有的两条运煤重载铁路——准大-大秦铁路、神朔-朔黄铁路的基础上，已开始增建三线——集宁-张家口-唐山铁路。
同时，在既有路网的基础上，在大秦铁路与朔黄铁路之间还可以形成第四煤路，即朔曹铁路（朔州-代县-易县-高碑店-雄县-霸州-天津-汉沽-曹妃甸）。其中天津以东为东段，天津至高碑店为中段，高碑店（京广铁路）以西为西段。
中段区间天津至雄县段可以利用既有的津霸、保霸铁路设施，由雄县向西北引出新线，经白沟，到达高碑店并与京广铁路连通，京广铁路以西利用既有的高易地方铁路到达易县，易县西为新建路段，在紫荆关与京原铁路接轨。对京原铁路进行扩能改造使其适应重载列车的需求。在代县向西北引出新线，出雁门关，向西经新广武，到达朔州。同时在五台山站（砂河）向西北引出同蒲铁路连接线，经应县，在怀仁县（云中镇）与北同蒲铁路接轨。
津霸铁路在天津城北汉沟站与京沪（京哈）铁路接轨后，向东引出新线，沿永定新河外侧东南行，后东行跨越潮白新河和蓟运河，至宁河县引入芦台站，复与京山（京哈）铁路接轨，相当于在京山线天津-芦台区间裁弯取直，向东跨过京山铁路后接入地方汉（沽）南（堡）铁路，并将汉南铁路向东延伸至曹妃甸。
