宜兴古称荆邑。秦代属会稽郡,后改称阳羡县。西汉高祖五年(前202),阳羡县令尹灵常从征,历时七年,建立功勋。十二年(前195),被封为阳羡侯,改称阳羡侯国。汉文帝十二年(前168)仍改为阳羡县。东汉永建四年(129)属吴郡。三国孙吴宝鼎元年(266),改属吴兴郡。西晋太安二年(303)至永嘉四年(310),阳羡周处长于周 三兴义兵,晋王朝为表彰其功,置义兴郡,属扬州,下辖阳羡、国山、临津、永世、平陵、义乡六县。南朝宋泰始四年(468),义兴郡属南徐州。隋代废义兴郡,改称义兴县,属常州。唐武德二年(619),改义兴县为鹅州,下辖阳羡、临津二县。武德七年(624),改鹅州名南兴州,次年复为义兴县。唐乾元二年(759),义兴县一度改属润州,次年复属常州。北宋太平兴国元年(976),因避宋太宗赵光义讳,改名为宜兴县。南宋德 二年(1276),改为南兴军。元至元十四年(1277),仍改为宜兴县。次年升为宜兴府,属常州路。至元二十年复为宜兴县,二十一年又升为宜兴府。元代元贞元年(1295),改为宜兴州,仍属常州路。明初改为宜兴县,属常州府。清初因袭明制。清雍正四年(1726),析宜兴为宜兴、荆溪二县,同属常州。宣统三年(1911)宜兴、荆溪二县改属镇常通海道。民国元年(1912),撤销荆溪县,并入宜兴县。1949年4月,宜兴解放后属苏南行政公署,同年6月改属常州专区。1953年属苏州专区,1956年改属镇江专区。1983年3月,江苏省实行市管县新体制,宜兴属无锡市。1988年1月,国务院批准宜兴撤县建市,同年1月9日,成立宜兴市,江苏省直辖,无锡市代管。