根据水利部中国水利水电出版社出版的中国河湖大典黄河卷（2009年出版）说明：
最早有关黄河源的记载是战国时代的《尚书禹贡》，有“导河积石，至于龙门”之说。所指“积石”在今青海省循化撒拉族自治县附近，距河源尚有相当的距离。唐太宗贞观九年（635年），侯君集与李道宗奉命征击吐谷浑，兵次星宿川（即星宿海），达柏海（即扎陵湖），望积石山，观览河源。唐穆宗长庆元年（821年）刘元鼎奉使入蕃，途径河源区，得知河源出紫山（即今巴颜喀拉山）。
正式派员勘察河源是在元代至元十七年（1280年），世祖命荣禄公都实为招讨使，佩金虎符，往求河源，历史4个月，查明两大湖的位置（元史称“二巨泽”，合称“阿剌脑儿”），并上溯到星宿海，之后绘出黄河源地区最早的地图。
清康熙四十三年（1704年），命拉锡、舒兰探河源。探源后他们绘有《星宿河源图》，并撰有《河源记》，指出“源出三支河”东流入扎陵湖，均可当作黄河源。康熙五十六年（1717年）间齐召南撰写的《水道提纲》中指出：黄河上源三条河，中间一条叫阿尔坦河（即玛曲）是黄河的“本源”。
1952年黄河水利委员会组织黄河河源查勘队，进行黄河河源及从通天河调水入黄可能性的查勘测量，历时4个月，确认历史上所指的玛曲是黄河正源。1978年青海省人民政府和青海省军区邀请有关单位组成考察组，进行实地考察，提出卡日曲作为河源的建议。1985年黄河水利委员会根据历史传统和各家意见确认玛曲为黄河正源，并在约古宗列盆地南隅的玛曲曲果，东经95°59′24″，北纬35°01′18″处树立了河源标志。1999年10月，水利部、青海省人民政府及黄河水利委员会在玛曲曲果树立了“黄河源”碑。
河源当地称玛曲。“玛”即玛夏，藏语意为孔雀，“曲”是河，“玛曲”即孔雀河
