历史上对犍为县得名有几说:(1)因山得名。县(孝姑永平宝乘寺)东南有犍为山;(2)因郡得名。犍为郡下设犍为县;(3)因产“犍”牛得名。《犍为县志》几说照录,但倾向于以郡得名。
山西学者胡元树的《犍为含义新解》提出:‘犍’字,古体上为‘楗’,为蜀地人治水,用竹篾编的像猪笼子一样的篓子,放到河边,然后再往里边装进鹅卵石,用以筑堤阻水。这种笼子当地人把它叫作‘楗’,即屏障之意。为是动词,意为干、做、治理。犍为二字引申为控制、钳制、屏障之意”。实际上,汉武帝开发“西南夷”,建立犍为郡,就像是在汉王朝的西南边疆修了一道屏障,因之命名为犍为。这就是“犍为”一词由来的原始含义。