相对于很多国家，中国的地级市，就是他们一级行政区划的一般人口规模。没有三五百万人口，就发展不出来三甲医院、大中专院校、高铁枢纽、大型文体设施、商业综合中心，乃至机场等高级服务业，即使强行发展，也不会有效率。中国的大部分省，特别是人口，超过了大多数国家，实际上只有一级实级地方政府的并不多，所以省县三级制，比省县两级制更为合理。法国和意大利下面都有大区-省（相当于县）-市镇（相当于乡镇）。
不管叫什么，地级市（地区）就相当于过去的州、府，特别是后来地区行署直接改的单区市，更像府州，只有一个市辖区，区就相当于过去的附郭县，主城的事在区里就能解决，不用到地级市。当然，过去也有双附郭、三附郭，今天地级市的区，不包括非母县整县（县级市）改设，大概也就是3个多，相当于过去的三附郭县。而且人口比过去也有了很大增长，三个区大概一两百万人，少得也有百万人口。区的人口平均要比县多，虽然人口密度大，面积可能更小。今天的地级市，除了一部分新兴工矿城市、交通枢纽外，都是继承的明清的州、府。而且，这些州、府大体能追溯到唐宋时期，至今有1000多年的历史，而行省制度出现不过七八百年。在府出现以前，州郡的驻地也是通过设县来治理地方的。只是明清才出现州县合一，省县入州的直隶州。
http://xzqh.info/lt/read.php?tid=149833本来大中城市（省辖市）就比周边的县强大，县不跟着周边的市混，难道还要千里迢迢的去省城？三甲医院、好的高中、中专、大学一般都在大中城市里。还有大中城市里才有大的新闻媒体，这些卫生、文化、教育等社会事务都需要一级政府机关协调。同时，城市人口超过一百万，也不能直接管基层。如果市级职能部门只管两三个市辖区，不管周边县的就是叠床架构、大材小用了。
州、府、郡也不是从来就有的。叫地级市和以前的地区行署也没有太多的区别，最本质的区别是地级市有人大，有地方立法权。
省辖市、县辖市分立，就是一个地方好了就分家另过，然后省府县府领着一帮穷地方混日子。就是儿大不养爷，成年子女自立门户，留下老父幼子在苦熬。
以前的地区行署或者州（现在就有自治州）、府存在一个问题是地区中心城市的级别问题。地区中心城市的级别本来就比一般县要高，如果和地区（州府）平级，无异于叠床架构。认为地级市是市长兼州长，就没有什么难以理解了。
实际上明清时期直隶州在辖县的同时，本辖就不设县。这个意义地级市更加类似于府。市辖区就是附郭县。而且明清时候大府也有双附郭、三附郭。现在全国单区市也有不少。当然，所有的地级市也不可能一般齐，但一个省应该需要四到五个副中心城市。
地级市依赖于市辖区存在。地改市是地区驻地（即后来的市辖区）城市化的必然产物。而且地区该市之前驻地一般是县级市。严格说县级市也不是县。从地区到地级市，是因为地区驻地城市人口增加，从而撤县设市，撤市设区。传统的府城其实人口很少，所以有附郭县，府城属于附郭县，但同样有一城双县，甚至三县。
当地区中心人口达到一定规模后，比如一百万，韩国模式是从道独立出去成为中央直辖的广域市，这也是中国早期的切块设市模式。中国八十年代以后是反客为主，地区驻（地级市）地取代地区。市辖区数量多少主要取决于人口规模与管理。如果中国还是采用韩国模式，就是十几个地区的同时再加上N个省辖市。这种模式残留最明显的是江西省的四小地级市，大家也普遍认为江西区划是最不合理的，纯属叠床架构，城乡分割。另外，安徽也有两淮、铜、马，都是切块设市的残余。
在区划上，市辖区类似于苏联时期的俄罗斯，俄罗斯与其他十四个共和国都不同，实际上俄罗斯联邦并没有实体政府，也没有俄共中央。俄罗斯的州，边疆区与共和国是苏联中央直接管理的。因为一旦俄罗斯成为独立主体，苏联就无法存在。
特别是对于几百万人的大城市，如果所有市辖区成为一个完整的独立法人，那么肯定突破和架空地区的框架，所以韩国是在道之外设立另外的广域市。
中国地级市的驻地一旦变大，就会被分为几个市辖区。从而使每一个区的规模与实力与县差异不是太大，从而可以相互竞争。实际上很多市辖区的书记进不了市委常委。进常委的往往是某个县（县级市）的书记。
比如无锡是一个两三百万人的城市，宜兴全部人口加在一起才一百多万人，根本不是同一重量级的对手。如果无锡州下辖无锡市和宜兴市，两者竞争谁的优势大显而易见。只有把无锡分成锡山、惠山、梁溪、新吴等等，县和区才可以平等竞争。
县也同理，比较大的县城可能分为若干镇或者街道，这也是避免出现行政区划中的俄罗斯效应，架空县。大镇设市，除了东莞等工业发达地区，一般县城是最大的镇。把县城挖心设市，最终必然是县城从县里面脱离出去，县、市越分越多。
如果无锡市不分区，无锡和宜兴市在全国或省层面，两者竞争谁的优势大显而易见。宜兴和江阴都是县（级市），但是宜兴现在也竞争不过江阴吧？当然江阴老大惯例是无锡市委常委，权力超过无锡普通副市长，因此，江阴在某种意义上才是无锡首县。当然，宜兴这种级别的县级市老大，也应该明确是副厅级了，超过了某些市辖区的老大
只有把无锡分成锡山、惠山、梁溪、新吴等等，县和区才可以平等竞争。现在宜兴和新吴区的GDP差不多，但是都不如江阴，是江阴的一半左右，是全市的第二、第三，而且宜兴面积比新吴区大得多。而其他市辖区都只有宜兴的一半左右。
如果市里不分实体的市辖区（哪怕是单区市），那么市里就是地级市的亲儿子，外县怎么竞争，还有什么活路？
您一直假设宜兴和无锡的对立。但是您认为的这个对立的无锡并不是一个实体吧？锡山、惠山、梁溪、新吴等等个体。而除了新吴区以外，其他个体显然不如宜兴强势。而在全国或者省级层面，江阴和锡山、惠山、梁溪、新吴等等个体是一个整体，一致对外，不存在竞争的。
无锡的老大不是新吴区的老大，也不仅仅是锡山、惠山、梁溪、新吴等等个体的老大，宜兴特别是江阴，难道不是无锡老大的政绩，谁会和政绩过不去呢？
您一直为创造无锡、宜兴的对立而努力，何必呢？而且整个无锡市辖区（不含江阴+宜兴）明显超过江阴+宜兴，宜兴单干的话，怎么单挑市里，有多大胜算。而且宜兴不想跟着无锡混，难道要做常州和湖州的县，当然放在湖州，宜兴肯定老大了。
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