明朝中叶，年轻的达延汗开始了蒙古历史上一段中兴的岁月。鉴于元亡以后，蒙古内部征战不止，达延汗认为内部政治改革为当前要务，至于问题则出在异姓的军阀割据势力，也就是那些异姓部落的头目，所以他决定将麾下蒙古各部落合并，重新分为六大万户，这六个万户又分为左右两翼，实际上就是六个行政区域。左翼三万户为察哈尔万户、兀良哈万户和喀尔喀万户；右翼三万户为鄂尔多斯万户、蒙郭勒津万户(后改称土默特万户)和永谢布万户，后兀良哈万户因叛乱被消灭瓜分，因此实际上后世只存五大万户，这也是我国内蒙古与今天蒙古国蒙古族的主要来源。大汗住帐于察哈尔万户；右翼三万户由济农代表大汗行使管辖权，济农住帐于鄂尔多斯万户。除兀良哈万户外，全部派自己的儿子担任首领。
察哈尔、永谢布、鄂尔多斯、土默特的大部分地盘分布在现在的内蒙古。剩下的就是喀尔喀万户（漠北蒙古），达延汗将他分给了他的第六子和第十一子，他们俩人分领喀尔喀各部落，所以又以两人分领部落的不同，而分为外喀尔喀和内喀尔喀，其后第六子率领内喀尔喀部落南迁，达延汗的第十一子所属的外喀尔喀各部落，占据着漠北蒙古的大部分区域，民国时它的地盘大一部分被蒙古人民共和国继承，一部分并入俄罗斯，一小部分成为现在中国的领土。由于大部分蒙古部落集中在现在内蒙及其附近地区，而外蒙古只由少数几个部落占据，所以外蒙地盘虽然大，但是从人口看，却比内蒙古的蒙古人口少得多。
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