历史上的昆仑山并非现在的昆仑山，而是今天的祁连山。
《山海经·大荒西经》：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。
《山海经·西次三经》：“昆仑之丘，是实惟帝之下都
《山海经·海内西经》：“海内昆仑之虚，在西北，帝之下都。昆仑之虚，方八百里，高万仞。
这里提到的“昆仑”，非今天新疆、西藏、青海间的那座昆仑山，而是指酒泉市正南的祁连山主峰一带白雪皑皑的高峻群山。
祁连主峰一带为古昆仑山，古人对此有明确的断定。《括地志》说，“昆仑在肃州酒泉县南八十里”。颜师古注释《后汉书·明帝纪》文中的“昆仑塞”说：“昆仑，山名，因以为塞。(昆仑山)在今肃州酒泉县西南，山有昆仑之体，故名之。”《晋书·张轨传》载：“永和元年，以世子重华为五官中郎将、凉州刺史。酒泉太守马岌上言：‘酒泉南山，即昆仑之体也。周穆王见西王母，乐而忘归，即谓此山。此山有石室玉堂，珠玑镂饰，焕若神宫。宜立西王母祠，以裨朝廷无疆之福。’骏从之。”
那“昆仑”是如何演化成了“祁连”呢？秦汉之际匈奴侵入河西后，“祁连”词汇才开始出现。颜师古云“匈奴谓天为祁连”，匈奴语“祁连”和汉语“昆仑”语义相同。“祁连”当是“昆仑”的匈奴语转音或意译。祁连山即古昆仑山，古昆仑山即祁连山。有关昆仑的神话，如太帝在下界的都城，西王母的玉山、瑶池、居室，后羿射日和嫦娥奔月，穆天子会西王母，白娘子盗仙草，等等，皆指的此山，在此亦可明矣。
“昆仑”和“祁连”的语义都是“天象之大”，所以祁连山还有个名字：“天山”。唐代李白《关山月》诗中有“明月出天山”句，“天山”指的就是祁连山而非新疆那座天山。《淮南子·坠形训》中对古昆仑还有一段大气磅礴的描写：“昆仑之邱，或上倍之，是谓凉风之山，登之而不死；或上倍之，是谓悬圃，登之乃灵，能使风雨：或上倍之，乃维上天，登之乃神，是谓太帝之居。”这段话径写高峻非同寻常的祁连就是登天之梯。祁连主峰名天梯山，是有来由的。
