玻利维亚有两个首都,一个是拉巴斯,一个是苏克雷。苏克雷位于国境东科迪勒拉山脉东麓谷地内,最早为印第安人村落,1538年修建城市,1839年起成为玻利维亚首都,以共和国第一任总统苏克雷的名字命名,是世界上地势最高的一个首都。
1898年,玻利维亚政府中一部分军政要员建议把首都迁到拉巴斯,他们列举的理由是拉巴斯所在的西部及西南部高原地带集中了全国3/4的人口,是重要的农牧业生产地区,有利于对全国的控制,政府内的另外一部分人则持激烈的反对意见。由于两种意见严重对立,难于得到统一,最后达成一种折衷方案:把总统府、议会大厦以及大部分政府机构迁往拉巴斯,而将最高法院仍然留在苏克雷。这样,苏克雷只保留着法定首都的名义,而拉巴斯便成为实际上的首都。
拉巴斯,是西班牙人起的一个名字,在西班牙语里意为“和平”,但在历史上,这座城市却经历了多次战争,饱尝了战争之苦。1548年10月,西班牙殖民者为了大量掠夺拉巴斯河沿岸的丰富金矿,在河畔建造了这座城市,当时名为“圣母的和平城”。1661年和1780年,印第安人为了争取民族独立,在这里举行了声势浩大的反对西班牙殖民主义者的斗争。
从1809年至1825年,拉巴斯曾经是玻利维亚全国争取独立战争的中心地带。1898年成为首都后,城市建设得到迅速发展,加之地处全国交通中心,其建设速度是苏克雷所望尘莫及的。