首先，容易引起疑惑的是三者的关系和位置。其实，只要了解历史就会很清楚，三者的名称不仅仅是由于它们的相对位置，还和历史形成原因有很大关系。
三者是不同时间出现的，顺序为，南-东-西。
南楚：是最早形成的，在华夏诸国看来，楚国位于“南蛮之地”，楚人扩张后，占领两湖、河南南部、安徽西南、江西等地区。春秋时期，由于楚国位于中原南部，所以中原各国称其为“南楚”“南蛮”。
东楚：春秋末期，吴、越争霸后，越国胜利，占领江苏、浙江两省（徐州除外），战国时期，楚国灭越，占领吴越地。这块新的领土，由于在故地东面，所以称为“东楚”。
西楚：楚国衰落后，首都郢都被秦朝攻克，并遭到屠杀和毁坏，为了躲避锋芒，楚人东迁，这时南楚故地已经不是楚国中心。楚国向北发展中，灭鲁国，并占领徐州周边、安徽淮河以北，并大量向淮北移民。这块地区由于位于东楚的西面，所以叫西楚。
从性质来看，南楚是发祥地，东楚是征服、同化地区，西楚是殖民地。
楚汉争霸时期，南楚地广人稀，已经没落，位于中原西楚成为楚人中心，而西楚的中心是徐州。
（参考辞海、战国史等，保证资料翔实）
————————
keating加注：以上对三楚范围的解释，虽作者声称翔实，实际却是因陋就简。对三楚之解释，说法不一，读者如有使用，请务必谨慎。
第一种说法来自《史记·货殖列传第六十九》，此说流传最广，目前一般所谓三楚之划分均根据司马迁之说。原文对三楚划分如下：
“越、楚则有三俗。夫自淮北沛、陈、汝南、南郡，此西楚也。……彭城以东，东海、吴、广陵，此东楚也。……衡山、九江、江南、豫章、长沙，是南楚也，其俗大类西楚。”
第二种说法来自《汉书·高帝纪》注引孟康《音义》称旧江陵（即南郡）为南楚，吴为东楚，彭城为西楚。
而《太平寰宇记》则以郢为西楚，彭城为东楚，广陵为南楚。
还有一种说法更为奇特，认为三国故事多发生在楚地，所以称“三楚”。
