城隍的信仰在南北朝时兴起，城隍一词的解释是：“城”以盛民也，“隍”城壕也。“城”一般指的是用土或砖石筑垒起来的墙壁；“隍”指的是城墙四周外围挖掘的壕沟。“有水曰城，无水曰隍”，城隍本指护城河。“城隍庙”就是民间祭祀城隍神的地方，也是传说中阴间冤鬼申诉求取公正判决的衙门。
“城隍神”是冥界的地方官，相当于现实社会县级的地方官，不论是县城、州城，还是省城，都称其为城隍老爷。城隍下辖土地，民间称“土地老爷”。城隍庙供奉地城隍神，配有文武判官、各司大神、牛马将军、夜游神、枷锁将军等神。城隍庙的配置有三司，即阴阳司、速报司、纠察司，阴阳司为诸司之首，负责协调诸司，然后上呈于城隍。
在官方的祭祀典章制度中，祭祀城隍最低的行政机构便是县级，县以下的机构少有城隍祭祀。
一般乡镇没有建造“城隍庙”。
乡村镇的城隍庙除了旧的郡县治所遗留的城隍庙外，还和各地大量修筑的城堡有关。
如秦汉的（乡）邑、南北朝隋唐宋的军镇、宋朝的军监堡寨关砦、明朝的卫所
自有城隍神以来，凡是建造城池，就会建造城隍庙，这是普遍的原则。
