万县在民国时期的确有过一段“市制”，时间是1928年。但后又曾撤消过，直到1950年再度恢复，并为万县专区驻地。而万州的开埠时间也较早。
1917年3月，英国控制的重庆海关在万县城东钟鼓楼上游锦江台处正式设立分关。1925年7月，段祺瑞政府宣布万县正式开埠，从此万县成为四川省第二个直接报关出口的通商口岸。杨森于1928年成立万县市,自任市长,认为“入其国，田野不辟，教化不修，不可谓之治国；入其市，道涂泥泞，尘秽山积，不可谓之良市”。他“仿欧美各国，移风易俗”，着力推行其“新政”，大刀阔斧开始市政建设，委任留日学生任海暹为工程师，在老城的基础上规划新城，先后修整环城路、文明路、一马路、二马路、三马路、西山路、果园前路、果园后路、长城路、望江路、电报路等12条泥结碎石马路；动工兴建万安桥、福星桥；开辟钟鼓楼、南津街两处新市场；兴建西山公园，建成高大的西式钟楼，为长江沿岸仅次于上海、武汉的第三大钟楼，至今仍是万州的标志性建筑。继而整顿市容，规划区域，划定商铺、住宅地段，修建公厕，古老的万州面貌一新，商业日臻繁盛，一跃成为四川的三大城市之一，有“成、渝、万”之称。
