明初，朱元璋发布“设文武二科取士”令，全国府、州、县皆设儒学，规定八股取士法和三年大比制度。初由巡按御史、布政使、按察使和府、州、县行政官主持地方考试。明英宗正统元年（1436），特置提学官，专使提督学政，规定其职责为“专督学校，不理刑名”。当时南直隶（南京）和北直隶（北京）的提学官由都察院的监察御史出任，称为提督学院，地位高于一般省份学政。其余各省的提学官由按察使司副使或佥事出任，称为提学道。
南直隶当时包括上江和下江两地区，上江为今安徽省，下江包括今江苏省和上海市。设一名提学官并由皇帝钦命，故称提学御史，常年轮流到各所属府州开考，三年为一任，虽在应天府设驻所，但任内要巡回所属各府州两次，仍如居无定所。一开始学子都要赴应天考试，后为了减轻应天府拥挤及方便学子考试，在应天府西面的太平（今安徽当涂）和东面的句容（江苏）设两个考点，分别按试上江安徽地区和下江江苏地区。句容考点因不断扩建，规模远比太平考点宏大，提学御史便常驻句容，有时让安徽考生也到句容考试。
明万历四十二年（1614），朝廷在南直隶设两名提督御史，为督学使者携带家眷居住方便，在南直隶的上下江设立两个固定的常驻地，上江安徽常驻地为句容县，下江江苏常驻地为江阴县，这是江苏学政驻节江阴的开始。上江学政俗称应安学政，专门按试应天和安徽的八府三州，下江学政俗称苏松学政，专门按试苏州、松江等六府一州。
清初，仍沿袭明代旧制，南北直隶学政仍由御史出任，仍称提督学院，其余各省学政也大多由按察使司佥事出任，仍称提学道。在江南地区，因地域广大，在清初至顺治八年（1651），曾任二名学使分管上江和下江。顺治八年末，上下江合并，设一名学使。顺治十年（1653），又设二名学使分差上下江。是年，直隶、江南上下江学政从翰林院修撰、编修、检讨、侍讲、侍读和詹事府中允、赞善等中进行选取，为提督学院，其他各省学政从六部部属、监司、道府中进行选取，为提学道。
顺治十一年（1654）后，江南学政降为提学道，至康熙二十三年（1684）重升为提督学院。康熙元年（1662），上下江又合并，只设一名学使。由于地域辽阔，学使三年内到所属各地主持岁、科两考，疲于奔命，任务之重，一人难以承受。雍正三年（1725），朝廷在江苏、安徽两地分设学院，长官称提督学政，至此，江苏学政专驻江阴。历任学政仍由皇帝钦命，朝廷特膺，三年一任，负责选拔录取江苏全省江宁、淮安、扬州、徐州、苏州、松江、常州、镇江八府和通州、海州、太仓三州的文武贤才。
江苏学政均带原职出任，三年任满后回京复命。其地位较高，与江苏督、抚平行，不受督抚节制。学政的奏折不需转呈，直送皇帝批阅。光绪三十一年（1905），废除科举制，各地兴办新式学堂，清朝改学政为提学使，督理省内学务，但规格要比学政低。江苏提学使不再驻节江阴，而是改驻苏州。从明万历四十二年（1614）江苏学政驻节江阴，至光绪三十一年（ 1905）废除科举制，次年撤除江苏学政止，历292年，共计有学政124任。其中明代13任，有13位提学御史来过江阴；清代111任，有一人连任3任，一人连任2任，八人隔年来做过2任学政，按人头计算正好100位学政来过江阴。
