2000年,IHO在一份考察报告中提出了南大洋的概念,当然这是IHO第二次较正式地讨论这个问题,第一次是1937年在IHO出版的第二版《海洋边界Limits of Oceans and Seas》中。这两份
文件中都将南大洋定义为环绕
南极洲的海域,这个定义得到了IHO近一半成员国的赞同(其它成员国并未反对,只不过没有直接回应),在命名投票中,18个成员国投票将其定名为Southern Ocean(南大洋),击败了Antarctic Ocean(南极洋或南冰洋),并将北界定为南纬60°。
以前人们一直认为太平洋、大西洋和印度洋一直延伸到南极洲,南冰洋的水域被视为“南极海”,但因为海洋学上发现南冰洋有重要的不同洋流,于是国际水文
地理组织于2000年确定其为一个独立的大洋,成为五大洋中的第四大洋。但在学术界依旧有人认为依据大洋应有其对应的中洋脊而不承认“南冰洋”这一称谓,比如国家地理学会National Geographic Society在官方文件中仍用四大洋的概念,不过其网站上也开始使用南大洋的概念了。
中国大陆不承认南大洋的存在,中国出版的课本、
地图等等(如2009年出版的中国地图出版社的《世界地图集》)仍没有标记南大洋。
另外,很多国家也并没有采用北界南纬60°的界线,而使用自己的定义,包括南纬55°、南纬50°、南纬35°或者定义为南极大陆和南半球各大陆南端连线之间的海域等等。例如:澳大利亚把澳洲大陆南海岸和新西兰南岛最南部定为南大洋的北界,不过新西兰却不这么划分。