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中亚这个概念最早由德国地理学家亚历山大·冯·洪堡于1843年提出，其所包含的范围存在多种界定。关于“中亚”这一地理概念在学者中认识并不统一。范围最狭窄的界定来自苏联官方的定义，即仅指其下属的五个加盟共和国哈萨克、吉尔吉斯、乌兹别克、塔吉克、土库曼。苏联时期，这一界定在国际上也广泛使用，但实际上阿富汗也属于中亚范畴。
然而在俄罗斯文化中，关于中亚有两个概念：一个是Средняя Азия（英语可译成Middle Asia），是较为狭窄的概念，是指历史上曾经为俄罗斯所统治的位于亚洲中部的非斯拉夫人居住的地区；另一个是Центральная Азия（英语可译成Central Asia），范围较为广泛，即指亚洲中部地区而不论这些地区是否曾受俄罗斯统治。
在苏联解体后，已经独立的吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和土库曼斯坦的领导人在塔什干举行会议，宣布中亚地区应当包括哈萨克斯坦在内。从此之后，中亚五国成了中亚最为普遍接受的界定。
而按照联合国教科文组织在苏联解体之前不久根据气候和风俗作出的定义，中亚的概念要广泛许多。其应当包括蒙古，中国西藏、新疆和内蒙古西部，伊朗东北部的古利斯坦省、北霍拉桑省、霍拉桑省，阿富汗斯坦、巴基斯坦的开伯尔－普赫图赫瓦省和旁遮普省，巴控克什米尔（包括吉尔吉特－巴尔蒂斯坦和自由克什米尔），印度的旁遮普邦，印度控制的拉达克，印控克什米尔，俄罗斯中东部南方有泰加林分布的区域，以及从前苏联独立的五个斯坦国家。
另一个变通的界定方法是根据种族划分，即突厥人、东伊朗人居住的地区。这些区域包括中国的新疆省、西伯利亚南部生活着突厥民族的区域、从前苏联独立的五个斯坦国家以及阿富汗突厥斯坦。此外还包括阿富汗斯坦、巴基斯坦北部和克什米尔山谷，以及中国西藏和印控拉达克。在这一概念下，上述地区的绝大部分居民都属于当地原住民。
有一些地方宣称在地理上位于亚洲的中心位置，例如俄罗斯图瓦共和国的首府克孜勒，以及中国新疆省省会乌鲁木齐以北320公里的一个小村庄。
